Da astronautene fra den internasjonale romstasjonen nylig landet etter 193 dager i vektløs tilstand, var de usikre på beina og generelt svekket.

Men noen av følgesvennene deres – mikroskopiske ormer kalt Caenorhabditis elegans – var derimot i glimrende form.

– Ormene levde lenger og hadde bedre helse enn artsfrendene på jorden, sier postdoktor Jason Hatton. Han er koordinator for den biologiske forskningen hos Den europeiske romfartsorganisasjon, ESA.

Romreise ga sunnere ormer

Allerede i 2004 var slike ormer med på en romreise – de ble valgt ut fordi artens gener var fullstendig kartlagt. Mennesker deler 55 prosent genetisk materiale med den lille rundormen.

Da ormene ble undersøkt etter romreisen, viste det seg at musklene deres inneholdt færre giftige proteiner enn artsfrendene nede på jorden – som lever i temperert klima.

Genene går ned i gir

Da forskerne undersøkte ormene nærmere, kom forklaringen: Syv av ormenes gener var gått ned i gir. Oppholdet i rommet forhindret dem simpelthen å fungere normalt. Og overraskende nok innebar det at ormene trivdes godt i verdensrommet.

– Forsøket foregikk i et laboratorium hvor ormene befant seg i vektløs tilstand og ble utsatt for stråling fra rommet. De syv genene ble satt nesten helt ut av funksjon. Likevel levde ormene lenger og var i bedre helsetilstand enn kontrollgruppen på jorden, sier Jason Hatton.

Hatton understreker imidlertid at studiene ikke kan overføres til mennesker.

Ormene er jo svært enkle vesener, som blant annet slipper å bruke energi på å holde seg på to bein, forteller han.

Musklene tilpasser seg forholdene i rommet

Neste skritt var derfor å ta med ormene på en ny reise, som fant sted nå i 2012, for å bekrefte de tidligere undersøkelsene. Denne gangen undersøkte forskerne ormenes muskelvev helt ned på cellenivå.

– Generelt ser muskler ut til å skrumpe inn når de påvirkes av forholdene i rommet. Men om det betyr at de blir svekket, vet vi ikke nok om. Kanskje er det snarere handler om at de tilpasser seg best mulig til forholdene, forklarer professor Nathaniel Szewczyk fra Universitetet i Nottingham, ifølge ESA.

Faktisk kan denne reaksjonen bety at muskler som påvirkes i rommet, eldes på en mer hensynsfull måte enn på jorden, mener Szewzyk.

– Kanskje kan opphold i rommet dempe aldringsprosessen, sier han.

Skal undersøkes nærmere

Det internasjonale teamet av forskere skal nå undersøke muskelvevet fra både ormene og astronautene.

Før det seks måneder lange oppholdet på romstasjonen ble det tatt en liten vevsprøve fra beinmusklene til en av astronautenes – André Kuipers.

Kuipers landet på jorden igjen 1. juli. Neste skritt blir å sammenligne den opprinnelige prøven med nye vevsprøver tatt etter landingen.

Les mer:

Jason Hatton

Artikkel fra ESA