Når astronauter skal fraktes til og fra den internasjonale romstasjonen ISS, foregår det i russiske Sojuz-romkapsler.

Slik har det vært helt siden amerikanerne pensjonerte romfergene i 2011. Men amerikanerne liker ikke å være avhengige av russerne. De vil sende opp amerikanske astronauter med amerikanske raketter.

Derfor har NASA bedt de to firmaene SpaceX og Boeing om å utvikle nye romkapsler. De første flyvningene skal foregå i 2017.

Boeings variant heter CST-100 Starliner, mens SpaceX videreutvikler romkapselen Dragon, som allerede brukes til å transportere varer til ISS.

Testes uten mannskap

For å høre mer om Boeings planer møtte Videnskab.dk den tidligere NASA-astronauten Chris Ferguson. Han har fløyet med den amerikanske romfergen tre ganger, og var kaptein på den siste romfergeferden i juli 2011. Han er nå ansatt av Boeing, hvor han arbeider med Starliner.

– Vi regner med å fly om halvannet års tid, forteller Ferguson.

– Den første ferden blir uten mannskap. En helautomatisk kapsel skal fly til romstasjonen og koble seg til. Andre ferd, senere i 2017, skal foregå med to astronauter – én fra Boeing og én fra NASA. De skal også sendes til ISS.

Skal redde astronauter

Konkurrenten SpaceX har også lovet NASA å være klar til bemannet romfart i 2017, og 6. mai 2015 viste firmaet at romkapselen Dragon har et velfungerende redningssystem.

Hvis noe går galt under oppskytningen, sørger små raketter for at romkapselen skyver seg fri av raketten og kan dale ned i fallskjermer.

Dermed blir risikoen for astronautene mindre. Boeing Starliner har et lignende system, som også er et krav fra NASAs side.

SpaceX opplevde et tilbakeslag 28. juni, da en Falcon 9-rakett med en Dragon-kapsel eksploderte på vei til romstasjonen med forsyninger. Om uhellet ender med å forsinke planene, er fortsatt ikke kjent.

Plass til flere astronauter

Uansett om det blir SpaceX eller Boeing som først blir ferdige med en ny romkapsel, vil astronautene få bedre plass og ikke minst bedre overblikk på turen til og fra ISS.

– Den store forskjellen er vekten av de elektroniske systemene og alle instrumentene. I de gamle Apollo-kapslene veide elektronikken en hel del, og instrumentpanelene omgav astronautene på alle kanter, også i taket. Det var knapper overalt, forklarer Ferguson.

Starliner er designet for å bli betjent av én person, og det digitale instrumentpanelet vil ligne cockpiten på et moderne jagerfly.

Dermed blir det plass til en ekstra astronaut i kabinen. Fra 2017 skal fire astronauter fly til ISS av gangen, mens det bare er plass til tre i Sojuz-kapslene. Det gjelder både for Crew Dragon og Starliner.

Det betyr også at ISS kan få en fast bemanning på syv i stedet for seks, noe som vil gi mer tid til vitenskapelige eksperimenter. Astronautene på ISS bruker nemlig mye av tiden på vanlig vedlikehold.

– Vi har faktisk kapasitet til fem personer, men NASA ville heller ha plass til 160 kilo gods, sier Ferguson. Tidligere har både Boeing og SpaceX sagt at de faktisk får plass til sju personer i de nye romkapslene.

Utvendige airbager

Turen tilbake til jorden skal også bli litt mer behagelig. De amerikanske astronautene slipper også å dra til utlandet, for både oppskyting og landing skal skje på amerikansk jord.

På vei tilbake vil Starliner dale ned med fallskjermer på samme måte som i dag, men bruker utvendige aibagger i stedey for små raketter til å dempe landingen.

– Airbager virker på Mars. Mange fartøyer er landet sikkert med denne teknikken, sier Ferguson. Han forteller at Starliner blir utstyrt med seks airbager rundt kanten og en i midten.

Kan brukes til turister

Landingen skal bli så myk at astronautene ikke får hard medfart, og romkapselen slipper bulker. Det er nemlig meningen at hver kapsel skal kunne gjenbrukes minst ti ganger.

SpaceX satser på et mer avansert system av rakettmotorer, som kan brukes til å navigere på vei ned og til å bremse kapselen – men fallskjermer er med som en reserve.

Også Crew Dragon skal kunne gjenbrukes, i motsetning til Sojuz-kapslene.

Boeings CST-100 Starliner og SpaceXs Crew Dragon vil ikke bare tilfredsstille USAs ambisjoner om å klare brasene selv. De vil også gjøre romfart billigere.

Begge firmaer har planer om at de nye kapslene skal brukes til å sende opp romturister. Men i første omgang handler det altså om å få NASA-astronauter brakt sikkert til og fra ISS.

© Videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no.