På fredag ble SpaceX’ femte, ubemannede forsyningsoppdrag sendt opp til den internasjonale romstasjonen, men det var noe helt spesielt med denne romferden.

I 2011 annonserte SpaceX at de skulle utvikle raketter som skulle kunne gjenbrukes, igjen og igjen. Dette kan være en liten revolusjon innen romutforskning og romindustri.

På lørdag skjedde det første ordentlige landingsforsøket, som var en nesten-suksess. Raketten klarte å treffe landingsplattformen, men landingen ble en del hardere enn det som var meningen. Raketten smalt ned i plattformen, og skadet noe av landingsstedet.

SpaceX-sjef og wunderkind Elon Musk skrev denne meldingen på Twitter rett etter landingen:

“Rocket made it to drone spaceport ship, but landed hard. Close, but no cigar this time. Bodes well for the future tho,”

Her kan du se video av oppskytningen den 10. januar. Selve landingen ble ikke filmet på grunn av tåke, dårlig vær og mørke, ifølge SpaceX.

Verdens dyreste engangsbruk

Romraketter er store, dyre, voldsomme og komplekse maskiner. Problemet er at de stort sett bare kan brukes én gang.

Store deler av oppdragsbudsjettene går med på å betale for oppskytningene, og etter at raketten har sendt opp, detter noe av den ned i sjøen, noe brenner opp, og noe ender som romsøppel.

 Dette skal SpaceX prøve å endre på, og dermed kanskje gjøre oppskytninger til verdensrommet mye, mye billigere.

Forventet ikke suksess

I første omgang er det snakk om Falcon 9s første rakett-trinn som skal gjøre en kontrollert landing. Når raketten har kommet høyt nok etter oppskytning, løsner det første trinnet, og neste trinn fyrer sin motor.

I motsetning til andre raketter hvor det første trinnet detter ned igjen og brenner opp i atmosfæren, skal rakettmotoren lande av seg selv. Førstetrinnet synker nedover, stabilisert og kontrollert av sin egen rakettmotor. Datamaskiner og gyroer merker om raketten blir ustabil, og kompenserer for eventuelle ubalanser.

Rakettmotoren skrus av og på for å sakke raketten ned fra en fart på over en kilometer i sekundet etter separering. Falcon 9 har også blitt oppgradert med fire utfellbare styrefinner, som er med på å kontrollere raketten, ifølge CBS News.

I videoen under kan du se hvordan systemet fungerer i virkeligheten, i en av SpaceX’ mange tester av landingssystemet. Disse rakettene er bare testplattformer, og går ikke opp i verdensrommet, bare rett opp og rett ned.

Dette skal gjøre det mulig å bruke rakettens førstetrinn om igjen etter ganske kort tid, og dermed spare mye penger sammenlignet med vanlige raketter, ifølge SpaceX selv.

SpaceX har også sagt at de ikke hadde forventet en suksess-landing, siden dette er såpass uprøvd teknologi, ifølge space.com.

Myke landinger

SpaceX har tidligere klart å gjøre myke, kontrollerte landinger med Falcon 9-raketter, men de har landet rett i havet. Denne gangen skulle de lande på SpaceX’ flytende landingsplatform, kalt Autonomous Spaceport Drone Ship (ASDS).

Denne plattformen kan automatisk posisjonere seg selv, og samarbeide med den landende raketten slik at den får en myk landing rett på plattformen. Plattformen er rundt 90 ganger 50 meter stor.

ASDS-plattformen har ikke noe mannskap, men et støttefartøy ligger klart til å rykke inn etter at raketten har landet.

Målet er at raketten skal kunne lande det samme stedet som den tok av, slik at det blir enda enklere å gjøre den klar for et nytt oppdrag. Først må SpaceX perfeksjonere teknologien og teknikkene som gjør det mulig å gjennomføre disse presisjonslandingene.

I videoen under kan du se ASDS-plattformen liggende til kai i Florida, etter at den ble filmet av et cruiseskip på vei inn i havna.