I en ny studie som er publisert i tidsskriftet Nature, viser forskere hvordan en enkel facebookmelding ga en betydelig økning i valgdeltakelsen i USA for to år siden.

Hovedforfatter bak undersøkelsen, James Fowler, er professor i statsvitenskap ved University of California.

– Vår studie viser at sosial innflytelse kan være den beste måten å øke valgdeltakelsen på. Vi ser også at det som skjer på nettet er viktig for det som skjer i den virkelige verden, sier Fowler til avisa The Telegraph.

Han mener at valgdeltakelsen er utrolig viktig for den demokratiske prosessen.

– Uten velgere, er det ingen demokrati, sier Fowler.

Oppfordret til å stemme gjennom Facebook

I studien fikk mer enn 60 millioner facebookbrukere en melding i nyhetsstrømmen som sa «Today is Election Day». Meldingen var partipolitisk nøytral og var ment som en påminnelse på at det var valgdag.

Samtidig kunne man fortelle sine facebookvenner at man hadde avgitt sin stemme ved å trykke på «I voted» i den samme meldingen. Det var også mulig å se hvem av sine egne facbookvenner som hadde stemt.

Som kontrollgruppe i undersøkelsen fikk 600 000 facebookbrukere en ren informasjonsmelding der det ikke var mulig å se hvem av sine venner som hadde stemt. Ytterlige 600 000 brukere fikk ikke en melding i det hele tatt.

Etter at meldingen var sendt ut sammenlignet forskerne de ulike gruppene for å se om det ga noen effekt. Det de fant, var at meldingen som viste hvem som hadde stemt ga et positivt utslag for valgdeltakelsen.

– Sosial innflytelse gjorde hele forskjellen i den politiske mobiliseringen, sier Fowler.

De som fikk se bilder av sine venner som allerede hadde stemt ville i større grad stemme selv, mens brukere som fikk informasjonsmeldingen der bilder av venner ikke var synlig hadde samme reaksjon som de som ikke fikk noen melding i det hele tatt.

Enkel mekanisme

Professor i sosiologi ved NTNU i Trondheim, Arne Krokan er ikke overrasket over funnene til forskerne.

– Dette er en svært enkel mekanisme. Vi påvirkes i stor grad av de som er rundt oss, sier Krokan.

Han mener at dette er en måte å synliggjøre et engasjement og at vi har sett mange eksempler på dette tidligere. Krokan bruker utrykket «svake bånd» når han snakker om mange av de vennene vi har på sosiale medier.

Dette er venner eller bekjente som vi ikke omgås til daglig, men som likevel er viktige for hva vi mener og gjør.

– Vi er veldig åpne for å se og høre hva andre driver med og vi påvirkes i stor grad av disse menneskene, sier Krokan.

340 000 flere amerikanere til valgurnene

Det var akkurat dette forskerne i USA fant i sin undersøkelse. Det var avgjørende at de som mottok meldingen så hvem av sine venner som har avgitt stemme.

Fowler anslår at den direkte effekten av den sosiale meldingen på Facebook genererte 60 000 flere stemmer ved valget i 2010.

Samtidig mener han at det sosiale nettverket, eller sosial smitte blant venner som forskerne kaller det, ga 280 000 flere stemmer. Det gir en total på 340 000 stemmer.

Krokan tror at dette også ville fungert i Norge.

– Her i Norge er vi flittige brukere av Facebook og vi ser at flere benytter sosiale medier til å få ut et budskap, men det er selvfølgelig avgjørende at de man ønsker og nå bruker sosiale medier, sier Krokan.

Sprer seg raskt

Professor Fowler og hans team skal nå fortsette å se på hvilke typer budskap i sosiale medier som genererer flest velgere.

Fowler mener at undersøkelsen tydelig viser at det er viktig at brukerne ser at nære venner har avgitt en stemme for at de selv skal bli påvirket.

For hver velger som blir mobilisert, mener Fowler at det sosiale nettverket bidrar til fire nye.

Dette mener Krokan er helt unikt for sosiale medier.

– På Facebook ser man ikke bare hva sine venner driver med, men også venners venner. På den måten sprer informasjonen seg til svært mange på kort tid, sier Krokan.

– Det viktigste virkemiddelet til en adferdsendring er ikke meldingen, men det er det store sosiale nettverket, sier Fowler.