Verdensrommet myldrer av stjerner som i størrelse og intensitet kan minne om vår egen sol. Rundt disse stjernene kretser et uendelig antall planeter, akkurat som vår egen jordklode sirkler rundt solen.

Nå kan det første bildet av en slik planet være tatt, i følge forskere ved University of Toronto i Canada.

Samtidig kan funnet gi et ny forståelse av planetformasjon rundt stjerner.

Vanskelige å få øye på

Når man tenker på det ufattelige antallet planeter som der ute, virker det kanskje rart at forskerne ikke allerede har fotoalbumene fulle.

Men det å få øye på planeter utenfor vårt eget solsystem er svært vanskelig, selv ved hjelp av de mest avanserte romteleskopene.

Støvfnugg mot lyspære

Ekstra vrient er det å skjelne planeter som befinner seg i nærheten av stjerner som sender ut mye lys. Det blir som å prøve å få øye et støvfnugg som svever foran en kraftig lyspære.

Hittil har man derfor bare bilder av planeter som enten svever for seg selv gjennom verdensrommet, langt unna nærmeste stjerne, eller planeter som går i bane rundt såkalte brune dverger.

Dette er stjerner med for lav masse til at fusjonsprosessen har kommet i gang, og dermed avgir de ikke det blendende lyset.

500 lysår unna

Men nå kan altså de første bildene av en planet i bane rundt en sollignende stjerne være tatt.

Stjernen som planeten trolig beveger seg rundt, befinner seg rundt 500 lysår fra jorden. Den har en masse på rundt 85 prosent av vår egen sol, men er bare fem millioner år gammel, og dermed langt yngre.

Stor planet

Når man studerer bildet som nå er publisert, kan man tydelig se et kuleformet objekt i ytterkanten av bildet.

I følge forskerne er den lille prikken i realiteten en svært stor planet, med en masse som er omlag åtte ganger større enn Jupiters.

- Hvis det viser seg at planeten virkelig går i bane rundt stjernen, er dette et viktig funn, sier David Lafraniere, som har ledet studien.

Neppe liv

Forskerne kan ennå ikke fastslå med full sikkerhet himmellegemet faktisk går i bane rundt stjernen. Men svært mye tyder på dette, noe videre observasjoner vil kunne bekrefte.

Derimot er forskerne overbevist om at det faktisk dreier seg om en planet, og ikke en annen type himmellegeme.

Infrarødt lys

Bildene er tatt fra romobservatoriet Gemini, og det er brukt kameraer som kan fange opp lys i den infrarøde delen av spekteret.

- Bildene viser at himmellegemet er for kaldt til å være en stjerne eller en brun dverg. Alt tyder på at dette er en planet, går det fram av presseomtalen til studien.

Imidlertid er det liten grunn til å tro at det skulle finnes liv på den store planeten. Overflatetemperaturen anslås til å være rundt 1500 grader celsius.

Stor avstand

En spennende side ved dette funnet, er at planeten har funnet seg en bane så langt unna stjernen.

Da bildet ble tatt, var planeten hele 330 ganger lenger unna stjernen, enn det jorden er fra solen.

Til sammenlikning er Neptun, vår ytterste planet etter at Pluto ble nedgradert, bare 30 ganger lenger fra solen enn jorden.

- Ukjente mekanismer

Det at planeten har kunnet innta en bane som er så langt unna sin moderstjerne, reiser helt nye spørsmål om planetformasjon, skriver forskerne.

- Kanskje finnes det hittil ukjente mekanismer for dannelsen av planetsystemer rundt stjerner, kommenterer Ray Jayawardhana, som også har deltatt i studien.

Om to år vet forskerne med sikkerhet om de kan lime inn det første bildet av en planet rundt en sollignende stjerne i albumet.

Lenke:

Les mer om planetfunnet på hjemmesiden til Gemini-observatoriet

Les studien i PDF-format

Referanse: 

DIRECT IMAGING AND SPECTROSCOPY OF A PLANETARY MASS CANDIDATE COMPANION TO A YOUNG SOLAR ANALOG.  
DAVID LAFRENIÈRE, RAYJAYAWARDHANAANDMARTENH. VANKERKWIJK.  
Department of Astronomy and Astrophysics, University of Toronto, Canada. Published: arXiv.org/astro-ph/arXiv:0809.1424