Forskere ved University of Alaska Fairbanks har analysert et 17 000 år gammelt fossil av en ullhåret mammut som ble funnet i Alaska.

Mammuten ble 28 år gammel og har fått kallenavnet Kik av forskerne, fordi den ble funnet i nærheten av Kikiakroak-elva, skriver The Guardian.

Ifølge en pressemelding fra universitetet viser forskernes undersøkelser at Kiks vandringer tilsvarer nesten to runder rundt jordkloden. Resultatene ble nylig publisert i tidsskriftet Science.

Unik signatur

Mammutenes støttenner vokser lagvis. Ved å splitte en av Kiks 1,7 meter lange støttenner, kunne forskerne analysere hvert lag og dermed få et detaljert bilde av Kiks liv.

Hvert lag i støttannen inneholder nemlig en unik signatur av isotoper. En isotop er en variant av et grunnstoff hvor atomkjernen består av samme antall protoner, men ulike antall nøytroner.

Isotop-signaturen kommer blant annet av hvor Kik har oppholdt seg og hva han har spist.

Isotop-kart

Forskerne har egne maskiner som kan finne forholdet mellom ulike isotoper i prøver de har hentet fra naturen. I Alaska er det stor variasjon i forholdet mellom isotoper i jord og planter, forteller Clémment Bataille til The Guardian. Han er en av forskerne bak studien.

Derfor lagde forskerne et slags isotop-kart over Alaska. Det gjorde de ved å analysere tennene til hundrevis av små gnagere fra hele staten. Fordi gnagerne ikke vandrer langt i løpet av livet, vil isotop-signaturen i tennene deres være representativ for et bestemt område.

Så kunne forskerne sette isotop-signaturene fra lagene i støttannen opp mot isotop-kartet de hadde laget. Dermed hadde de et omtrentlig bilde på hvor Kik hadde vandret i løpet av livet sitt.

Resultatene fra undersøkelsene viste at Kik trolig hadde tilbakelagt 70 000 kilometer i løpet av 28 år.

Forvist fra flokken

Da mammuten ble 16 år skjedde en brå forandring i vandringsmønsteret hans.

– Vi tror han kan ha blitt forvist fra flokken på dette tidspunktet, som også skjer med hann-elefanter i omtrent samme alder, sier Bataille til The Guardian.

De siste 18 månedene Kik levde, oppholdt han seg i et lite område nord for fjellkjeden Brooks Range.

– Han kan ha skadet seg i løpet av en slåsskamp, eller skadet seg på vandring, eller han kan ha blitt syk, sier Bataille.

Analysen av ulike isotoper i støttannen tyder på at Kik til slutt døde av sult.

Professor Love Dalén ved Centre for Palaeogenetics i Stockholm sier til The Guardian at dette er første gangen vandringene til et dyr som levde for så lenge siden har blitt kartlagt i så nøye detalj. Dalén har ikke selv vært med på forskningen.

Referanse:

Wooller, M.J. m.fl: Lifetime mobility of an Arctic wolly mammoth. Science (2021). Sammendrag.