Fossilene av Tiktaalik roseae ble ikke akkurat funnet med ett bein på land og de tre andre i en pytt, men det er ikke langt unna. Skapningen ser ut til å være omtrent midtveis mellom fisk og landdyr, og fyller dermed igjen et hull i utviklingslinja.

Dette er tidenes mest oppsiktsvekkende funn av et dyr i ferd med å utvikle sege seg fra vann- til landliv, mener forskerne. Fossilene viser at evolusjonen fra liv i vann til en tilværelse på landjorda skjedde gradvis, hos fisk som holdt til på grunt vann.

- Dette funnet er en ønskedrøm som har gått i oppfyllelse, sier Ted Daeschler fra The Academy of Natural Sciences i Philadelphia i ei pressemelding.

Ikke for det. Linja fra fisk til de første landdyra er relativt godt dokumentert fra før. Det finnes flere utgaver av både fisk og tidlige landdyr som har tydelige trekk fra hverandre. Men til nå har rekka av fossiler hatt et hull.

Hullet er tettet

I den øvre enden av utviklinga finnes skikkelige tetrapoder - landtilpassede dyr med tydelige tær på beina. På den andre enden av hullet vaker tetrapodlignende fisk, med brystfinner som har begynt å utvikle seg i retning av bein.

Tiktaalik passer altså midt imellom. Den har en krokodilleaktig skalle med skarpe tenner. Selv om underkjeven og snuta er en smule fiskeaktige, ligner bakhodet mer på kroppen til et landdyr.

Finner - og bein

Skapningen mangler bein som forbinder hodet med skuldrene, slik man vanligvis finner hos fisk. Den flate kroppen har to par finneaktige lemmer. Men inni finnene er det kraftige knokler.

Etter å ha studert de godt bevarte beina til flere individer, konkluderte forskerne med at leddene i skuldrene, albuene og vristene var robuste nok til å bære skapningen på land eller i grunt vann.

- Tiktaalik visker ut grensene mellom fisk og landlevende dyr, både med tanke på anatomien og leveviset, mener Neil Shubin fra University of Chicago.

Skapningen levde nemlig i et Amazonasaktig delta hvor forholdene antageligvis lå til rette for de første skrittene opp av vannet.

Rett sted og rett tid

Fossilene ble funnet i Canadas Nunavut Territory, langt nord for polarsirkelen. Men da Tiktaalik levde - for omtrent 375 millioner år siden - var området et elvedelta med subtropisk klima.

- Vi visste at fjellene på Ellesmere Island tilbød et glimt inn i den rette tidsperioden og det riktige forhistoriske miljøet, som kunne gi potensialer for å finne fossiler som kunne dokumentere denne viktige overgangen i evolusjonen, sier Daeschler.

Og etter fire somrer med intenst arbeid vet forskerne altså at antagelsene holdt stikk: Det manglende mellomleddet er funnet. Da skapningen skulle navngis, ble den lokale Nunavut-befolkningen spurt til råds. Og de foreslo altså Tiktaalik (tic-TAH-lick), som betyr “stor fisk på grunt vann”.

Referanse:

E. B. Daeschler, N. H. Shubin & F. A. Jenkins Jr, Devonian tetrapod-like fish and the evolution of the tetrapod body plan, Nature, 06 April 2006, Vol. 440, No. 7085, pp 757-763.

N. H. Shubin, E. B. Daeschler & F. A. Jenkins Jr, The pectoral fin of Tiktaalik roseae and the origin of the tetrapod limb, Nature, 06 April 2006, Vol. 440, No. 7085, pp 764-771.