Mange kjenner sikkert følelsen av å hungre etter en stor saftig burger. Livet står nærmest stille inntil oppdraget er fullført og burgeren ligger trygt og godt nede i magen. I en kort periode føler man seg nærmest som en junkie. Og det er ikke tilfeldig.

Usunn mat er nemlig like avhengighetsskapende som kokain og heroin, konkluderer amerikanske forskere på bakgrunn av en ny undersøkelse.

– Vi har funnet ut at når rotter blir overvektige, skjer det endringer i hjernens belønningssystemer. Endringer som normalt sees hos rotter som utvikler avhengighet av narkotika.

Det forteller Paul John Kenny, som er førsteamanuensis ved Scripps Research Institute i Florida. Han har stått for forskningen som er offentliggjort i det vitenskapelige tidsskriftet «Nature Neuroscience».

Smerte avskrekker ikke en avhengig

Kenny har arbeidet med rotter i forsøkene med fet mat. Han har funnet ut at ettersom rottene blir fete, reduseres aktiviteten i belønningssystemene deres.

Når aktiviteten faller, betyr det at det skal mer og mer til for å utløse en belønning fra hjernen.

Samtidig utviklet rottene en tvangsspisende atferd. Dette kunne man tydelig se da rottene upåaktet fortsatte med å spise den lekre, velsmakende maten selv om de visste at de ville få et kraftig elektrisk støt i foten. Det har man også sett hos rotter som var avhengige av kokain og heroin.

– Dette antyder at forbruket av velsmakende mat kan bli vanedannende, akkurat som narkotikamisbruk, sier Kenny.

– Det betyr at avhengighetslignende prosesser i hjernen kan være medvirkende til å skape tvangsspisende atferd.

Overvekt er en avhengighet

Forskerne fant også ut at når rottene ble fete, så hadde de færre av de såkalte type 2-dopamin-reseptorer i den delen av hjernen av som står for belønning. Det samme ser man faktisk hos overvektige mennesker og stoffmisbrukere.

Men det var ikke det eneste forskerne så.

– Da vi brukte genterapi til kunstig å redusere antallet reseptorer i hjernen, slik at vi at det skjedde avhengighetslignende forandringer i belønningssystemet og tvangsspising ble utviklet i nesten samme øyeblikk som rottene fikk adgang til den kaloririke maten, forteller Kenny.

Narkotikaavvenning kan brukes mot fedme

Resultatene har stor betydning for behandling av overvekt fremover.

– De kliniske konsekvensene er at fedme muligens kan behandles med legemidler som er utviklet til stoffmisbruk. Atferdsmessige strategier som er effektive til å behandle narkomaner, kan også være egnede til overvektige personer, spår Kenny.

Nora D. Volkow, som er direktør for National Institute on Drug Abuse i USA er helt enig i dette perspektivet:

– Stoffmisbruk og overvekt er de to mest utfordrende helseproblemene, sier hun.

– Denne forskningen åpner døren for at vi kan bruke noe av den kunnskapen vi har samlet inn om stoffmisbruk til å undersøke overspising og fedme.

Forbruk av fett skal reguleres

Kanskje vi nå skal begynne å behandle overvekt som en avhengighet av velsmakende, kaloririk mat. Paul Kenny anbefaler i hvert fall at vi prøver å regulere hvor mye junkfood vi spiser.

– De hjerneprosessene som er involvert i belønning og spiseatferd er så like mellom rotter og mennesker at det høyst sannsynlig er de samme prosessene som spiller inn i hjernen hos overvektige mennesker, sier han.

Så hvis du, kjære leser, føler deg avhengig av usunn mat og gjerne vil legge de usunne vanene på hyllen, er det ikke nok bare å skjære ned på mengdene av maten. Du er nødt til å gjøre som narkomaner på avvenning: Bruk «cold turkey»-metoden!

Det tok rottene cirka 14 dager å kvitte seg med den tvangsspisende avhengige atferden. Spørsmålet er om det samme gjør seg gjeldende for oss mennesker.

______________________________

© videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no.

Referanse:

Dopamine D2 receptors in addiction-like reward dysfunction and compulsive eating in obese rats. Paul M Johnson, Paul John Kenny. Nature Neuroscience