Oljesøl er et kjent syn i verdens farvann, og konsekvensene er store. Kan en ny svamp suge opp problemet? (Foto: NTB scanpix)
Kan en svamp være redningen ved oljelekkasjer?
Forskere har laget en svamp av tre som kan suge opp olje fra vann.
Selv om det er viden kjent at vann og olje ikke lar seg blande, kan de være vanskelige å separere ved oljeutslipp i havet.
Forskere har allerede utviklet en rekke metoder for å rydde opp oljesøl fra havoverflaten. En kan tenne på oljen slik at den brennes opp, eller suge den opp med en pumpe. Disse metodene er likevel ikke optimale. Ved brenning vil røyken som oppstår kunne føre til luftforurensning, og ved oppsuging vil oljen bli ubrukelig siden den blandes med havvann.
Forskeren Xiaoqing Wang og kollegaene ønsket dermed å utvikle en metode som hindret videre forurensning, og som bevarte oljen. Nå har de kommet med en svamp laget av tre – en fornybar ressurs – som kun suger opp olje.
Svamp av celluloseskjelett
Svampen ble laget ved å behandle det lette og myke trevirket balsa. De brukte kjemikalier for å fjerne bindemiddelet i treet, og satt da igjen med et celluloseskjelett. Den porøse strukturen fikk så et såkalt hydrofobt belegg som gjør at svampen trekker til seg olje, men støter fra seg vann.
Forskerne la svampen i en blanding av vann og rødfarget silikonolje. Svampen lot vannet ligge, og sugde til seg den rødfargede oljen.
Det viste seg at svampen var i stand til å suge opp mellom 16 og 41 ganger sin egen vekt, alt etter hvilken oljetype som ble brukt i forsøket. Den tålte også minst 10 gjentakelser med oppsuging og klemming.
Like seig som majones
Per Johan Brandvik er forsker i SINTEF. Han sier at svampens funksjon avhenger av oljens seighet. Denne seigheten kalles viskositet.
– Dersom du skal separere en olje med lav viskositet fra vann, fungerer dette sikkert meget bra, sier Per Johan Brandvik, forsker ved SINTEF.
Han forteller videre at det mest sannsynlig ikke vil fungere ved oljeutslipp på havet, for her vil oljen fort bli seig når den havner i vannet. Med andre ord forutsetter bruken av svampen at man er på utlippsstedet innen svært kort tid.
Olja blir nemlig seig av både fordamping og emulgering. Ved emulgering tar oljen opp havvannet, og danner en tyktflytende masse. Brandvik forteller at en olje i Nordsjøen vil endres helt etter bare 3–4 timer i havvannet.
– Oljen kan ende med å bli like tykk som majones. Dersom du legger en absorberende svamp oppå en klatt med majones på kjøkkenbordet, så blir nok det et funn med en litt lavere wow-effekt, sier han.
Referanse:
American Chemical Society: Highly Compressible Wood Sponges with a Spring-like Lamellar Structure as Effective and Reusable Oil Absorbents. ACS Nano, oktober 2018, doi: http://dx.doi.org/10.1021/acsnano.8b05763.
