Brunei er et lite land på størrelse med tidligere Østfold fylke. Det ligger på øya Borneo, som ellers er delt mellom Indonesia og Malaysia.

Brunei er en økologisk juvel, ifølge forskere bak en ny studie. Halvparten av skogen er fremdeles upåvirket av hogst.

I den store malaysiske nabostaten Sarawak er bare 3 prosent av urskogen helt intakt, ifølge en studie i tidsskriftet Plos One fra 2013.

En ny studie, publisert i tidsskriftet PeerJ, viser at skogen i Brunei er gammel. Skogen i dag ligner på den som fantes der for minst 4-5 millioner år siden, ifølge forskerne.

Dette er med på å vise at det er viktig å ta vare på det rike økosystemet, mener de.

En kikk tilbake i tid

En internasjonal forskergruppe har samlet fossiler og prøver fra to plasser nær kysten av Brunei. Materialet stammer fra den geologiske perioden pliocen, som varte fra 5,3 til 2,5 millioner år siden.

Forskerne har studert eldgamle plantefossiler og analysert pollen. Da kunne de skape seg et bilde av hva slags planter og trær skogen bestod av, lenge før vår tid.

Det viste seg at den typen trær som dominerer i regnskogen i dag, spilte en viktig rolle også for over fire millioner år siden. Dette er trær i familien som kalles Dipterocarpaceae.

Totalt samlet forskerne 339 biter av stein som inneholdt en eller flere plantefossiler. Forskerne identifiserte 142 av fossilene.

79 prosent av plantefossilene var fra Dipterocarpaceae-familien.

– Dominerte

– Dette er den første demonstrasjonen av at den karakteristiske, dominerende livsformen på Borneo og hele de asiatiske våte tropene, dipterocarp-trærne, ikke bare var til stede, men faktisk dominerende, sier Peter Wilf, i en pressemelding fra Pennsylvania State University.

– Vi fant mange flere fossiler av dipterocarper enn noen annen plantegruppe, fortsetter Wilf, som er professor i geovitenskap ved Pennsylvania State University.

Truede treslag

Dipterocarp-trær er verdens høyeste tropiske trær, ifølge pressemeldingen. De høyeste av dem kan bli hundre meter.

Flere av treslagene i familien er ettertraktet som trevirke. Over halvparten av dipterocarp-treslagene i Asia er nå truet, kritisk truet eller utryddet, ifølge den nye studien.

På Borneo finnes det over 260 dipterocarp treslag, hvorav nær hundre er endemiske, altså at de ikke finnes noe annet sted. 62 prosent av de endemiske treslagene er truet.

Mangrove og regnskog

I forbindelse med den nye studien fant forskerne fossiler eller pollen fra flere planter som levde i regnskogen på Brunei i pliocen.

Materialet gir et bilde av mangrove og sump-områder, som grenset til en regnskog dominert av dipterocarp-trær. I skogen vokste det mange forskjellige bregner og rikelig med klatreplanter. Forskerne fant også fossiler etter jujube-trær, en type frukttre.

– Det var veldig likt det du kan finne der nå, selv om disse habitatene har blitt kuttet ned over store deler av det tropiske Asia, sier Wilf.

Pollen og fossiler

Det er ikke lett å finne gamle fossiler etter planteliv i tropene, ifølge forskerne.

– Fossile blader i de våte tropene er svært sjeldne på grunn av omfattende skogdekke og dypt forvitret jord som skjuler steineksponeringer, sier Wilf.

De fant altså flest fossiler etter dipterocarp-trær, men lite pollen fra trærne i de samme bergartene. Forskerne mener at det viser at pollen fra disse trærne bevares dårlig over tid.

– Pollen og sporene representerer mange andre plantegrupper, inkludert et stort antall bregner, men knapt noen dipterocarper. Så det bekrefter ideen om at det er en skjevhet.

Rikt dyreliv

Det lever mange dyr på Borneo. Her finnes neseaper, krokodiller, elefanter, neshornfugl, treleopard, malayabjørn og dovenlori.

De siste tiårene er mye skog på Borneo hugget ned, blant annet for å gi plass til palmeoljeplantasjer.

Orangutangene har for eksempel mistet 55 prosent av sine leveområder i Borneo, ifølge WWF. For hundre år siden var det omtrent fire ganger så mange orangutanger som i dag.

I tillegg er regnskogen på Borneo hjem for flere tusen forskjellige planter og insekter.

Det er kjent fra før at regnskog er gamle økosystemer som har utviklet seg over millioner av år, ifølge Store norske leksikon.

Wilf sier i pressemeldingen at noe av motivasjonen bak studien var å oppfordre til å ta vare på disse områdene.

Ifølge han kan paleontologiske oppdagelser bidra til støtte for å sette opp verneområder og gi folk mer kunnskap.

Referanser:

Peter Wilf1, Xiaoyu Zou, Michael P. Donovan, László Kocsis, Antonino Briguglio, David Shaw, JW Ferry Slik, Joseph J. Lambiase: «First fossil-leaf floras from Brunei Darussalam show dipterocarp dominance in Borneo by the Pliocene», PeerJ, 24. mars 2022.

Jane E. Bryan, Philip L. Shearman, Gregory P. Asner, David E. Knapp, Geraldine Aoro, Barbara Lokes: «Extreme Differences in Forest Degradation in Borneo: Comparing Practices in Sarawak, Sabah, and Brunei», PLOS One, 17. juli 2013.