Metan er en spesielt interessant gass å lete etter på andre planeter, siden den kan bli produsert av mikroorganismer.

Men det er ikke funnet noen bevis for at det finnes noe sånt på naboplaneten Mars.

Det har likevel dukket opp flere målinger av metan siden 2003 på den røde planeten, men forskerne vet ikke hvor gassen kommer fra.

NASA-roveren Curiosity måler blant annet atmosfæren på Mars, og i juni 2013 rapporterte den om en skarp økning av metan ved Gale-krateret, som roveren utforsker. Denne gassen blir ikke i atmosfæren, men dukker opp og forsvinner.

Denne målingen blir bekreftet av romsonden Mars Express, ifølge en ny artikkel i tidsskriftet Nature Geoscience. Forskerne bak sonden som har gått i bane rundt Mars siden 2004, mener at de har funnet spor etter den samme metan-toppen i 2013 i målingene, som stammer fra et sted i nærheten av Gale-krateret.

Men hvor kommer gassen fra?

Sprekker?

Forskerne gikk gjennom to år med mange ulike målinger fra det samme området, men ingen andre målinger viste noe spor etter metan, bortsett fra den ene gangen i 2013.

Det betyr kanskje at metan slippes ut en sjelden gang i blant, i hvert fall i nærheten av Gale-krateret, det over 150 kilometer brede krateret der fjellet Aeolis Mons rager 5500 meter i midten.

Selv om mikroorganismer kan være kilden til metan, er dette langt fra den eneste forklaringen.

Det finnes flere mulige mekanismer, blant annet metan som er lagret i permafrost, is eller forskjellige steinvarianter under bakken på Mars, som en gang i blant slippes ut gjennom sprekker eller forkastninger på planeten.

Varierer med årstidene

NASA hevder også at Curiosity ser et mønster i metanutslippene, nemlig at metanutslippene når en topp i løpet av sommermånedene rundt Gale-krateret.

Mars har også forskjellige årstider. Ideen er at det slipper ut mer metan når overflaten blir varmet opp av solen om sommeren, ifølge Nature.

På en sommerdag på Mars har Curiosity målt opp mot 20 plussgrader om dagen, men temperaturene varierer mye i forhold til her hjemme. Om natten kan det rase ned til under -100 grader.

Referanse:

Giuranna mfl: Independent confirmation of a methane spike on Mars and a source region east of Gale Crater. Nature geoscience, 2019. DOI: 10.1038/s41561-019-0331-9. Sammendrag