Sand- og islagene inneholder en historisk oversikt over klimaet på Mars. Islagene er som ringene på et tre, og viser vekst og tilbaketrekning gjennom tidene. (Bilde: SA/DLR/FU Berlin; NASA MGS MOLA Science Team)
Enorme mengder is funnet under bakken på Mars
Hvis isen smelter og når overflaten, vil hele planeten dekkes av vann.
Ved å bruke en radar som gjennomsøkte bakken på Mars, har forskere oppdaget et massivt reservoar med frosset vann. Isen ligger lagvis i sanden, under iskappen på den røde planetens nordpol.
– Dette var en overraskelse, selv for oss, sa Stefano Nerozzi, hovedforskeren bak den nye forskningsartikkelen og doktorgradsstudent ved University of Texas i Austin, til nettsiden Gizmodo.
Isen ble oppdaget rundt 2 kilometer under planetens overflate. Her ligger gamle sanddyner blandet med vann.
Kunne dekket hele Mars
Før den nye studien antok forskerne at dette området inneholdt sanddyner med mindre enn 50 prosent isvann. Dette har forskerne basert på det de kunne se på bilder.
Nå viser radarskanningene at Mars-bakken inneholder mer isvann enn sand, med 61 til 88 prosent. Hvis all denne isen smelter og når overflaten, vil hele planeten kunne dekkes med 1,5 meter vann.
Vannreservoaret kan være det tredje største på Mars, kun slått av de to polare iskappene. Studien med de nye funnene er publisert i tidskriftet Geophysical Research Letters.
Oppdagelsen ble gjort med SHARAD, et instrument utviklet av NASA. Denne er ombord på Mars Reconnaissance Orbiter, en ubemannet romsonde som ble utviklet for å utforske overflaten på Mars.
SHARAD avgir radarbølger som trenger inn i planetens overflate. På den måten kan Nerozzis team undersøke hvordan Mars ser ut innvendig.
Dette komposittbildet, en sammensetning av flere bilder, viser at is og sand ligger lagvis i et synlig område på Mars’ overflate. Isen har en lys farge, mens sanden er mørkere. Bilde: NASA / JPL / University of Arizona
Avslører tidligere klima
Akkurat som jorden, har Mars gått gjennom flere istider. I de varme periodene dekket sanden de krympede iskappene. Isen ble da beskyttet mot solen og forhindret i å fordampe inn i atmosfæren.
Tidligere trodde forskerne derimot at isen hadde smeltet bort under de varmere periodene.
Islagene gjør at grunnen på Mars inneholder en historisk oversikt over planetens klima: De fungerer som ringene på et tre, og viser veksten og tilbaketrekningen is opp gjennom planetens historie.
Potensiale som drikkevann
Mars har altså enorme mengder vann. Dette er, i teorien, bra for fremtidige kolonister som trenger den verdifulle væsken.
– Isen kan være veldig ren, med bare noen få prosent urenheter. Den er imidlertid begravet under en polar iskappe med opptil 2 kilometer tykkelse, så den er ikke lett å nå, sa Nerozzi.
– Det ville være mye lettere å trekke ut tilnærmet rent vann fra isen på overflaten av polar-hetten. For å gjøre det drikkelig eller gjøre det om til drivstoff for raketter, må en filtrere ut urenheter og kanskje noen salter, sier han til Gizmodo.
