Nye satellittbilder og helikopterfoto fra øya viser at det bare er rundt 200 000 kongepingviner igjen.

Dermed ser det ut til at bestanden nærmest har kollapset siden 1980-tallet. Den gang levde det to millioner pingviner på øya – og disse utgjorde nesten en tredel av alle verdens kongepingviner.

– Dette var fullstendig uventet, sier Henri Weimerskirch, som har ledet den nye studien av fuglene på øya midtveis mellom Afrika og Antarktis.

Klimaendringene og den gradvise oppvarmingen av havet kan være én av forklaringene.

I 1997 førte værfenomenet El Niño til en ytterligere, midlertidig oppvarming av vannet. Fisk og blekksprut svømte sørover for å unnslippe varmen – og pingvinene ble rammet av matmangel.

Andre mulige forklaringer er sykdom, eller at uønskede arter som mus eller katter har klart å komme seg til den franske øya.

Men Weimerskirch og andre forskere forventer uansett at klimaendringene kan gjøre Île aux Cochons ubeboelig for kongepingviner innen 2050.

Kongepingvinene er verdens nest største pingvinart. De som bor på Île aux Cochons, har neppe mulighet til å flytte. I 2050 vil det trolig ikke finnes noen andre egnede øyer innen rekkevidde.