Det nye coronaviruset fører til en lungebetennelse-lignende sykdom med symptomer som feber og pusteproblemer. Forskere mener at sykdommen kan ha smittet fra dyr til mennesker.

Frykten er at viruset smitter raskere enn først antatt. 218 påviste tilfeller var registrert i Kina mandag. Det er en tredobling fra søndag. Fire av pasientene er døde.

198 av tilfellene er registrert Wuhan, der viruset først ble påvist. Samtidig ble de første smittetilfellene bekreftet i Beijing og Shanghai, mens flere tilfeller ble påvist i provinsen Guangdong sør i landet.

Sjømatmarked

Viruset har de siste dagene også blitt påvist i Sør-Korea, Japan og Thailand, med totalt tre tilfeller – samtlige pasienter som hadde besøkt den kinesiske millionbyen Wuhan.

I Italia har myndighetene innført flyplasskontroller ved direkteflyginger til Roma fra Wuhan for å se etter mulig smitte blant passasjerene. Sannsynligheten for at coronaviruset kommer til EU er lav, men kan ikke utelukkes, påpeker helsedepartementet i Roma.

Også i Sydney i Australia blir det innført kontroll av passasjerer som kommer direkte fra Wuhan. I USA gjennomføres det kontroller ved flyplassen i San Francisco, New York og Los Angeles.

Eksperter har slitt med å fastslå hvordan viruset sprer seg, og man har antatt at et sjømatmarked i Wuhan var sentrum for utbruddet.

Men mandag sa Zhong Nanshan ved Kinas nasjonale helsekommisjon at mennesker kan bli smittet av viruset uten å ha besøkt byen.

– Det er bekreftet at det har forekommet smitte mellom mennesker, sa han ifølge den statlige kringkasteren CCTV.

Krisemøte i WHO

I Guangdong ble to pasienter smittet av familiemedlemmer som hadde vært i Wuhan, utdyper Zhong, en kjent kinesisk forsker som bidro til å avdekke omfanget av sars-utbruddet tidlig på 2000-tallet.

Verdens helseorganisasjon WHO tror at viruset primært er overført fra dyr til mennesker, men at «noe begrenset overføring fra menneske til menneske forekommer ved nærkontakt».

WHOs krisekomité samles onsdag i Genève og vil ta stilling til om virus-utbruddet skal betegnes som en internasjonal krise. En slik kriseerklæring skjer svært sjelden og er forbeholdt svært omfattende og alvorlige epidemier.

Organisasjonen påpeker at de nye smittetilfellene som Kina nå har rapportert, er resultatet av «økt leting og testing blant mennesker med luftveissykdommer».

Ferietid i Kina

Fredag uttalte forskere ved Imperial College i London, som gir råd til blant andre WHO, at tallet på smittede i Wuhan trolig var nærmere 1700 per 12. januar.

Wuhan har 11 millioner innbyggere og er et viktig transportknutepunkt. Den kinesiske nyttårsfeiringen begynner senere denne uka, men viruset har foreløpig ikke lagt noen demper på den årlige ferietrafikken hvor flere hundre millioner kinesere reiser hjem til sine familier.

Mandag sa Kinas president Xi Jinping at det er «ekstremt viktig» å innføre alle mulige tiltak for å bekjempe det nye viruset. Presidenten tok til orde for et sterkt internasjonalt samarbeid da han uttalte seg om viruset for første gang.

Forskere har slått alarm fordi det nye viruset ligner på coronaviruset sars, som i 2002-2003 tok livet av 650 mennesker i Kina og Hongkong. Det ble ikke påvist tilfeller i Skandinavia under epidemien.

Les også

Forskere dømt i Kina for ulovlig praktisering av medisin