Helsemyndighetene i USA jobber på spreng for å finne årsaken til den mystiske lungesykdommen som hittil har krevd fem liv. Nå kan forskere være på sporet av årsaken.

- Det er viktig å understreke at sykdommen ikke skyldes e-sigaretter i seg selv, men hva noen har tilsatt væsken de damper fra illegalt marked, sier seniorforsker Karl Erik Lund ved Folkehelseinstituttet til forskning.no.

De fleste av ofrene har nemlig innrømmet at de har inhalert e-væske som inneholder THC - tetrahydrocannabinol - det psykoaktive virkestoffet i cannabis.

Celler med olje i lungene

Den akutte lungesykdommen har spredt seg i 33 stater i USA de siste månedene. Pasientenes symptomer ligner lungebetennelse, men de har ikke bakterie- eller virusinfeksjon.

Nå har leger identifisert et nytt særtrekk hos de seks pasientene har vært lagt inn ved University of Utah Hospital i Salt Lake City. De har store immunceller i lungene som inneholder utallige oljedråper, såkalte lipid-fylte makrofager.

Forskerne tror pasientene har en såkalt fett-lungebetennelse, som man kan få ved å puste inn oljebaserte midler.

Dermed kan diagnose og riktig behandling settes i gang raskere. Hittil har diagnosen blitt stilt ved å utelukke andre sykdommer, samt at pasientene har dampet e-sigaretter. Funent kan også bli et viktig spor for å avdekke sykdommens utspring.

University of Utah Health publiserte nylig funnet i tidsskriftet New England Journal of Medicine.

E-vitamin-olje funnet

Dagen før opplyste New York State Department of Health at de har funnet vitamin E-acetat i nesten alle produktene med THC som pasientene hadde inhalert før de ble syke.

Det blir bekreftet av Food and Drug Administration, melder Washington Post.

Vitamin E-acetat er et oljeprodukt som vanligvis brukes i hudkremer. Hvorfor dette vitaminet har havnet i produkter for e-sigaretter, er fortsatt et mysterium.

Det er naturlig noe E-vitamin i cannabis, så det er en sjanse for at forbindelsen kommer fra den konsentrerte cannabisoljen.

- Eller at en hudpleieolje er rørt inn, sier Sven-Eric Jordt, forsker ved Duke University til nettstedet Gizmodo.

Mange hudpleieprodukter med CBD (cannabidiol) markedsføres på internett, inneholder vitamin E-acetat og andre oljer i tillegg til CBD, forklarer han.

Brukes for å skjule utvannet cannabisolje

Ifølge Lund er dette en ingrediens som selgere av cannabisolje bruker som fortykningsmiddel.

- THC-potensialet i cannabisoljen vurderes ofte etter væskens tykkelse, og på det illegale cannabismarkedet blir derfor E-acetat tilsatt for å skjule at cannabisoljen kan være nokså utvannet, forklarer seniorforsker Karl Erik Lund ved Folkehelseinstituttet.

Selv om dette stoffet er trygt å smøre på huden, er det grunn til å tro at effekten på lungene være farlig.

Kan utløse giftstoffer

Når e-sigaretter brukes for å innta THC skjer det fra en oljebasert væske, og ikke alkoholbasert som ordinær bruk forutsetter.

- Når vitamin E-acetat varmes opp, kan den inhaleres. Men når den kjølner i lungene, kan det oppstå alvorlige skader. Dette er trolig det som har forårsaket mange av tilfellene, men vi vet ikke sikkert, sier Lund.

E-vitamin-acetat er en antioksidant og kan frigjøre giftstoffer hvis den varmes opp. Det kan forårsake fett-lungebetennelse hvis den inhaleres i store nok mengder, sier Jordt.

De fleste har kjøpt illegalt

Et fellestrekk mellom de fleste pasientene er at de har kjøpt produkter på det svarte markedet. Men et mindretall insisterer på at de bare har inhalert nikotin-produkter.

Et problem er at e-sigarettvæske kan inneholde en lang liste med ingredienser, særlig hvis de er ulovlig fremstilt.

Centers for Disease Control and Prevention i USA har et klart råd: Unngå å kjøpe produkter til e-sigarettene på det svarte markedet, inkludert nettsider.

Liten grunn til bekymring

Forsker Karl Erik Lund er bekymret for at de som damper skal slutte med e-sigaretter og gå tilbake til å røyke.

Han understreker at helserisikoen fra e-sigaretter er lav.

- Kjemiske analyser av e-væsken som fordampes, prøver av dampen som inhaleres, ulike dyreforsøk samt undersøkelser av akutte fysiologiske reaksjoner hos mennesker tilsier at helserisikoen er lav, sier Lund.

Men ingen, inkludert produsentene, hevder at e-sigaretter er totalt risikofrie, sier Lund.

Han tilføyer at det bare er i USA at de akutte lungesykdommene er rapportert.

- Ingen tilfeller er rapportert i England, hvor det er tre millioner dampere, sier han.

Mye mindre farlig enn sigarettrøyking

Lund er kritisk til de første medieoppslagene i blant annet NRK som ga inntrykk av at e-sigaretter førte til akutt lungekollaps blant unge amerikanere.

- Public Health England holder fortsatt fast ved at e-sigaretter kun utgjør rundt 5 prosent av skadepotensialet fra tobakksrøyking, understreker han.

Ifølge Lund er det medisinsk enighet om at aerosol fra e-sigaretter har langt lavere skadepotensial enn inhalasjon av sigarettrøyk.

- Mange av de røykerelaterte sykdommene har sammenheng med tjærestoffene og karbonmonoksid. Disse finnes ikke i damp. Dampen inneholder langt færre giftstoffer, og nivåene er som regel under de som er i tobakksrøyk, sier Lund.

Lund anbefaler de som damper å kjøpe brukerutstyr fra forhandlere som har godt renomme i dampermiljøet.

Han anbefaler også å søke råd fra Nikan, en allianse for røykfri nikotinbruk, eller Norsk Dampselskap.

- De sitter på mye kompetanse. Mye mer enn det som nå finnes av kunnskap om e-sigaretter i helsevesenet, dessverre, avslutter Lund.

Kilder:

S.D. Maddock mf: Pulmonary disease and lipid-laden macrophages associated with e-cigarette use. New England Journal of Medicine, 6. september 2019.