Det har sannsynligvis vært liv på jorden i minst 3,5 milliarder år - kanskje til og med over fire milliarder år.

Men dette var enkle mikroorganismer, og det tok flere milliarder år før mer komplekst liv begynte å dukke fram. I den kambriske eksplosjonen, en tidsperiode som begynte for rundt 540 millioner år siden og varte i noen titalls millioner år, skjedde det en oppblomstring av komplekst liv på jorda.

Mange forskjellige dyr som hadde tilpasset seg spesielle nisjer i naturen begynner å vise seg i fossilene, og nå har denne gruppen fått et nytt medlem.

En ny studie i tidsskriftet Nature beskriver et lite havdyr som stammer fra den kambriske eksplosjonen. Den er et par centimeter lang, og den ble funnet i dagens Kina. Det er avdekket flere fossiler av denne lille typen, som forskerne mener fyller et hull i evolusjonen av dyr fra denne perioden.

Men hva er det som er så spesielt med det lille dyret?

En blanding av mange dyr - og mange øyne

Dyret har fått navnet Kylinixia zhangi, og vesenet blir presentert av kinesiske og amerikanske forskere. Den tilhører leddyrene. Mer enn 80 prosent av alle de kjente dyreartene i verdener leddyr, ifølge Store Norske Leksikon. Alle insekter, skalldyr, edderkopper og mange andre små og store kryp er leddyr.

Navnet Kylinixia er sammensatt av det kinesiske ordet for reke, xia, og Kylin - et kinesisk fabeldyr. Dette fabeldyret er en kimære, et dyr som er en kombinasjon av flere andre dyr. Dette kan for eksempel være en løve og en hjort.

Dette navnet gjenspeiler hvorfor dette dyret trekkes fram som spesielt av forskerne. Den har trekk fra flere, andre, kjente vesener fra den kambriske epoken - og utgjør dermed et slags evolusjonært bindeledd mellom andre kjente fossiler.

Og en av egenskapene er virkelig pussig, sett med moderne øyne. Mens for eksempel krabber har to øyne på stilk, har Kylinixia fem øyne på fem stilker, tre som vender opp og to som vender framover.

Dette finnes igjen hos et kjent fossil som stammer fra rundt 500 millioner år siden, kalt Opabinia. Dette var også et femøyd sjødyr som ble beskrevet for første gang i 1975, og som hadde en slags snabel til å få i seg næring.

Denne snabelen mangler på Kylinixia. I stedet har den et spiseredskap som også er kjent fra et annet fossil: såkalte radiodonter.

Verdens første rovdyr?

Forskerne sier at de ligner på kjeveutvekstene som finnes på radiodont-fossiler, men dette lille dyret er altså noe annet.

Blant radiodontene finnes de første, større rovdyrene på jorda som forskere vet om.

Så Kylinixia har trekk fra forskjellige, kjente dyr, og danner dermed et evolusjonært bindeledd mellom forskjellige, tidlige arter på jorda, ifølge denne forskergruppen.

Referanser:

Zeng mfl: An early Cambrian euarthropod with radiodont-like raptorial appendages. Nature, 2020. DOI: 10.1038/s41586-020-2883-7. Sammendrag