Forurensning fra kloakkutløp og nitrogen og fosfor fra gjødsel, har en ødeleggende effekt på korallrev.

Men løsningen på problemet kan være nærmere enn man kanskje tror.

I et langsiktig forskningsprosjekt over tre år, utsatte forskere fra delstaten Oregon korallrev for kontrollerte mengder næringsstoffer fra gjødsel.

I løpet av tre år hadde tilfeller av sykdom doblet seg og stress-symptomer var tre ganger så høyt som hos koraller i rent vann.

• Les også: Alarmerende om verdens korallrev

Men etter bare ti måneder uten forurensning ble de så friske igjen at de kunne overleve. I tillegg ble de da ikke noe oftere eller mer alvorlig syke enn koraller som ikke hadde vært utsatt for forurensning.

Bleking

Korallrev er i ferd med å forsvinne i store deler av havet. Mer enn 80 prosent av korallene i Det karibiske hav har forsvunnet de siste ti-årene.

Et vanlig stress-symptom hos koraller i grunnere hav er bleking, at korallen mister fargen sin.

Koraller får fargen sin fra alger som lever inne i korallene, men endringer i omgivelsene kan forårsake at algene forsvinner fra korallen og etterlater et sårbart, hvitt skjelett.

I lengden vil det få alvorlige konsekvenser. Korallen kan nemlig sulte ihjel fordi den ikke lenger får næringsstoffene den er avhengig av fra algene.

Mulig sammenheng

Det kan finnes flere årsaker til bleking, blant annet temperaturendringer og forsuring av havet, men forskerne bak den nye studien har først og fremst sett på sammenhengen mellom koraller og næringsstoffer fra gjødsel og kloakk.

Selv om det tidligere har vært observert at det har vært en nedgang av koraller i områder med kloakkutslipp eller bruk av gjødsel, har det ikke blitt påvist en direkte sammenheng.

• Les også: Koraller tilpasser seg varmere vann

Ved å undersøke over 1200 koraller ved Florida og i tillegg utsette noen koraller for økte mengder gjødselstoffer, så forskerne at korallene ble svært påvirket under de nye forholdene. 

Overraskende bedring

Det som likevel overrasket forskerne mest, var korallenes betydelige bedring når de ikke lenger ble utsatt for gjødselstoffer.

Etter ti måneder hadde de fleste korallene en bedring som gjorde at de kunne overleve. I tillegg gikk sykdomsutbruddene tilbake til det som er vanlig hos koraller.

- Dette er et bevis på at ikke bare at store mengder næringsstoffer kan skape problemer for korallene, men at tiltak for å redusere forurensningen kan hjelpe å gjenopprette korall-helsen. Dette er faktisk gode nyheter, sier Rebecca Vega-Thurber, forskeren bak studien, i en pressemelding.

Bare én faktor

Pål Buhl-Mortensen ved Havforskningsinstituttet er ikke like sikker på at mindre gjødsling kan hjelpe korallene på sikt.

- Det er ikke nødvendigvis så enkelt som at man bare fjerner forurensning. Det er flere faktorer som spiller inn på korallhelse. Flere korallrev er permanent forsvunnet, og hittil har det ikke vært noen enkel løsning på å endre dette, sier han.

• Les også: Korallenes klimakamp

Forskere har ikke greid å vise en mekanisk forklaring på hvorfor store mengder av næringsstoffer påvirker korallenes helse.

Ifølge teorier skal næringsstoffene gi bedre forhold for korallsykdommer, eller være direkte giftige for korallen, og gjøre de mer sårbare.

Buhl-Mortensen tror næringsstoffene fra gjødsling bare er én faktor, som bidrar til å svekke korallene.

- Dersom korallen er stresset nok fra før av, fra for eksempel høye temperaturer, vil næringsstoffene være som den siste spikeren i kista, avslutter han.

Referanse:

Vega Thurber, R., Burkepile, D.E., Shantz, A.A., Fuchs, C., Zaneveld, J.R., og McMinds, R. Chronic Nutrient Enrichment Causes Increased Coral Disease Prevalence and Severity, Global Change Biology (2013)