Direktøren ved Lawrence Berkeley National Laboratory i California i USA informerte i juni om at oppdagelsen av de to grunnstoffene var et resultat av forfalskning av forskningsresultater fra ett enkelt medlem av forskergruppen.

Flaut for laboratoriet

Juksingen med grunnstoffene har vært en meget flau affære for laboratoriet. Kunngjøringen av oppdagelsen av de to stoffene ble publisert i journalen Physical Review Letters i juni 1999, og tilbaketrekkingen av resultatene ble sendt inn til journalen samme året.

Tilbaketrekkingen kom etter at det ble klart at det var umulig for både den originale forskergruppen og andre forskere å kopiere det første eksperimententet.

Men det er ikke før nylig at anklagene om forskningssvindel har nådd offentligheten. Flere aviser har identifisert syndebukken som fysikeren Victor Ninov, som ble suspendert sist november, og fikk sparken i mai, etter et år med interne granskinger ved laboratoriet.

Nekter

Selv har Ninov, som var ansvarlig for dataanalysene av eksperimentene, klaget på sin oppsigelse. Han nekter for å ha fabrikkert data.

Ledelsen ved laboratoriet sier de mest grunnleggende verifiseringer og arkiveringer ikke ble gjort, men tilbakeviser at noen av de 14 medforfatterne av forskningsrapporten har vært med på forfalskningen. Dette har ført til en diskusjon om hvilket ansvar man har som medforfatter av en forskningsrapport.

Forskergruppen ved laboratoriet ville i utgangspunktet bekrefte teorier som hadde sirkulert blant fysikere i 30 år, angående en øy av stabilitet for atomkjerner med omtrent 114 protoner og 184 nøytroner. Denne øya av stabilitet skal gjøre det mulig for tunge elementer å eksistere i en ørliten fraksjon av et sekund.

Bly bombardert med ioner

I det originale eksperimentet ble bly bombardert med kryptonioner med høy energi i laboratoriets cyclotron, og forskerne mente de kunne se grunnstoff 118 falle fra hverandre inne blant restene fra bombarderingen. Det ble sagt at sekvensen for degenerering av elementene 118 og 116 etter bombardementet kunne bevise den gamle teorien.

Forskerne hevdet dermed at de hadde oppdaget en isotop av grunnstoff 118, med 118 protoner og 175 nøytroner. Og laboratoriet kom seg opp i teten i den skarpe konkurransen om å presse rammene for den periodiske tabellen.

Men da forskerne skulle kopiere sitt eget eksperiment, var det viktigste beviset for oppdagelsen; kaskader av alfapartikler som følger med når et supertungt grunnstoff degenererer, sjokkerende nok helt fraværende. Laboratoriet konkluderte med at dataene var fabrikkert, og ga altså den ene av forskerne fyken for den klanderverdige forskningen.

Flere forfalskinger?

I Tyskland har man nå også begynt å stille seg kritisk til Ninovs tidligere forskningsresultater som er presentert i to artikler. Disse ble publisert mens han arbeidet ved GSI:http://www.gsi.de/, et nasjonalt forskningsinstitutt i Darmstadt.

En artikkel ble publisert i European Physical Journal denne måneden, som diskuterer gjentakelsen av eksperimentene for oppdagelsen av grunnstoffene 111 og 112. Det var Ninov som gjorde analysene ved GSI for tre forskningsrapporter fra 1995 og 1996.

Journalen hevder at det i to tilfeller finnes rådata fra de tidlige eksperimentene som ikke stemmer med de publiserte resultatene. Fysiker og hovedforfatter av de tre rapportene, Sigurd Hoffman, sier selv at resultatene ble forfalsket, men at oppdagelsen av grunnstoffene 111 og 112 fremdeles står ved lag, skriver Nature.