Han har fått klengenavnet Toumai, formelt heter han Sahenanthropus tchadensis, og ble funnet i Tsjad i Vest Afrika i 2002. Han er sju millioner år gammel og kan være det eldste kjente medlemmet av menneskenes slektslinje.

Oppdeling av slektslinjene

Den arten som var menneskenes og sjimpansenes felles forfar levde en stund før dette, og på ett eller annet tidspunkt ble bestanden delt opp. Den ene slektslinja førte til oss, den andre førte til sjimpansene.

De franske forskerne som fant Toumai har hevdet at han tilhørte den linja som førte til oss, og følgelig er vår eldste forfar.

Men ikke alle er enige. De fysiske trekkene ved Toumai-skallen som franskmennene har tolket som menneskeliknende, blir av enkelte andre betraktet som mer gorillaliknende. Årsaken til problemene, er at skallen var temmelig vridd og misformet da den ble funnet.

Nye funn, nye bevis

Nå er imidlertid Toumais kandidatur til tittelen “det første mennesket” betraktelig styrket, i følge Nature. Funn av nye fossile tenner, sammen med en digital rekonstruksjon av skallen får mannen som først fant fossilet, Michel Brunet ved universitetet i Poitiers i Frankrike, til å si:

- Det er nå endelig bekreftet at Toumai ikke er en sjimpanse eller gorilla, men en ekte hominide.

Toumais nye tannsett viser at han hadde små hjørnetenner, store molarer og premolarer, alle med tykk emalje. Dette er et mønster som stemmer med senere medlemmer av menneskefamilien.

Intriger

Den digitale rekonstruksjonen ble foretatt etter skanning av hodeskallen (CT), og viser hvordan skallen ville sett ut dersom den ikke var blitt skadet.

Rekonstruksjonen viser at det hullet i bunnen av skallen, der ryggmargen går ut og ned, altså foramen magnum, peker rett nedover. Dette er et typisk menneskelig trekk, og viser at Sahelanthropus balanserte hodet på toppen av ryggraden, og hadde en oppreist gange.

Hos aper og gorillaer peker hullet mer bakover - hvilket gir ulikheten i hvordan mennesker og gorillaer bærer hodet.

Saken har for øvrig hatt en del pikante undertoner (se lenkene til høyre for artikkelen). Michel Brunet ble for et år siden beskyldt for å ha slurvet - eller enda verre - fusket med rekonstruksjonen av Toumais tenner.

Det har også vært hvisket om at motstanden mot tolkningen av Sahelathropus som menneske har sitt grunnlag i ønsket om at mennesket skal ha oppstått et helt annet sted, nemlig i Øst-Afrika.