Apeviruset SIV, som er opphavet til HIV-viruset, kan være opptil en million år gammelt – mye eldre enn tidligere anslag. Langsom virus-evolusjon tyder på at HIV-viruset vil forbli helsefarlig i mange år framover.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Øy-spesifikke varianter av simian immunsviktivirus (SIV) smitter aper som Boiko drill, og avslører at viruset har eksistert flere tusen år lenger enn tidligere antatt. Drill er en art i smalneseapefamilien. (Foto: Preston Marx, Tulane University)
SIV, eller simian immunodeficiency virus, er et relativt ufarlig virus som finnes i aper over hele det afrikanske kontinentet.
I moderne tid har viruset mutert til HIV - det langt farligere human immunodeficiency virus, som angriper mennesker og kan føre til AIDS.
Hvor gammelt SIV-viruset egentlig er har vært omdiskutert. Noen analyser der man har brukt den såkalte molekylær klokke-metoden tyder på at viruset bare er noen få hundre år gammelt.
Denne metoden er basert på at mutasjoner forekommer temmelig konstant over tid. Alderen beregnes ved å måle omfanget av mutasjoner og kalkulere bakover til et sannsynlig startpunkt.
Spredd over hele Afrika
Men andre faktorer går mer i retning av at viruset er gammelt. Aper over hele Afrika er bærere av SIV, og det er lite trolig at det kunne ha spredd seg over så store avstander på noen få hundre år.
Grand Caldera de Luba, hvor syv av Biokos dagaktive primatarter lever. (Foto: Paul T. Telfer)
Funn av beslektede virus i lemurers arveanlegg tyder også på at denne virustypen har eksistert i lang tid.
- SIVs utbredelse går fra Atlanterhavet til Det indiske hav, og helt ned til Afrikas sørspiss. Det ville ta mange tusen år å spre det så langt, og det kunne ikke skjedd innen et par hundre år.
Det argumenterer virolog Preston Marx ved amerikanske Tulane National Primate Research Center.
Genetisk isolert øy
Sammen med evolusjonsbiolog Michael Worobey ved University of Arizona dro han til øya Bioko i Ekvatorial-Guinea for å løse gåten om SIV-viruset.
Denne øya var opprinnelig en halvøy som ble avskåret fra det afrikanske fastlandet av stigende havnivå for 10 000-12 000 år siden. Sammenligninger mellom øy-SIV og fastlands-SIV ville kunne kaste nytt lys over hvordan viruset utviklet seg.
- Å kunne studere disse virusene i en isolert lokalitet er en enestående mulighet, sier professor Michael Worobey.
- Så langt vi vet finnes det ikke noe annet sted som Bioko hvor vi kunne gjøre denne typen langtidskalibrering.
En million år gammelt
DNA-prøver fra mandriller viste at SIV på Bioko genetisk er svært forskjellig fra fastlandsviruset.
Forskerne mener SIV må ha spredd seg over det afrikanske kontinentet før Bioko ble avskåret fra fastlandet, og at øy-viruset ble isolert fra fastlandsvarianten da havet delte landmassene for 10 000 år siden.
Worobey analyserte virusvariantene og tok utgangspunkt i at Bioko-varianten hadde utviklet seg uavhengig over 10 000 år.
Annonse
Datamodellen tydet på at mutasjonstakten må ha vært mye langsommere enn tidligere antatt, og at SIV-viruset måtte være minst 32 000-75 000 år for å ha utviklet seg til dagens utgave.
Sannsynligvis er det enda eldre, kanskje over en million år gammelt, antyder Marx.
- Det er som å finne et fossilisert stykke virus-evolusjon, sier Worobey.
- Nå vet vi nesten sikkert at mennesker har vært eksponert for SIV over lang tid, kanskje hundretusener av år.
Lang tid før HIV blir harmløst
Men hvorfor SIV-viruset etter denne lange kontakten med mennesker plutselig muterte til det aggressive HIV-viruset i moderne tid, vet vi ennå ikke.
- Ett eller annet skjedde i det tyvende århundret som endret dette relativt harmløse apeviruset til noe som var langt mer ødeleggende og startet en epidemi, sier Marx.
Hvis SIV viser seg å være eldre og ha en mye langsommere mutasjonstakt enn antatt, kan det også bety en revurdering av HIV-viruset.
SIV fører stort sett ikke til AIDS i aper som smittes – men hvis det tok årtusener før viruset utviklet seg til dagens uskyldige variant, er det sannsynlig at det også vil ta svært lang tid før HIV blir ufarlig, påpeker Preston Marx.
I denne videoen forklarer Preston Marx, virolog fra Tulane University, hvordan en liten øy hjalp forskere med å bruke den genetiske informasjonen til å avdekke SIVs alder. (Video: Tulane University)
