Én eller to millioner år etter den store perm-trias-utryddelsen, tråkket et dyr mindre enn en huskatt rundt i leire, i et område som nå er Polen.

Sporene det dinosaurliknende dyret etterlot, og som nå er oppdaget i landsbyen Stryczowice, ble med tiden fossilisert.

Nå har de blitt analysert av forskere hjemmehørende i Polen, Tyskland og USA.

De mener avtrykkene er 250 millioner år gamle, og at disse fossile levningene er de eldste som kan knyttes til dinosaurenes slektstre.

Avtrykk etter katastrofen

- Det vi ser er dinosaurenes nærmeste slektning rett etter den verste masseutryddelsen, sier doktogradsstudent Stephen Brusatte ved American Museum of Natural History, i en pressemelding.

I perm-trias-utryddelsen for 251 millioner år siden, døde rundt 90 prosent av livet i havet, og 70 prosent av artene på landjorda ble utslettet.

- Denne krisen for livet på jorda skapte også en av de største mulighetene noen sinne, ved at landskapet ble tømt, og dinosaurene fikk mulighet til å utvikle seg videre, fortsetter han.

Lite, lett og sjeldent dyr

Sporene er 5-9 millioner år eldre enn funn av ben som hittil har vært brukt til å beskrive når dinosaurenes nære slektninger vandret rundt på jorda.

Siden det var snakk om en skapning av kattestørrelse, lagde den spor som kun var noen få centimeter lange.

Dyret veide kanskje bare ett til to kilo, og var sjeldent, skriver BBC News, som også omtaler funnet.

Forskerne rapporterer oppdagelsen i Proceedings of the Royal Society B, og kaller dyret for Prorotodactylus.

Selv om fotavtrykkene har de karakteristiske trekkene til dinosaurer, så gir de ikke like fullstendig dokumentasjon som et fossilt skjelett av dyret ville gjort.

- Vi hadde helst sett at de hadde vist fram et skjelett, siden fotspor gir litt rom for tolkninger, sier professor Mike Benton ved Bristol University til BBC News, i en kommentar til studien.

Polen på kartet

- Det har pleid å være slik at de viktigste fossilene blir funnet i Argentina eller i det sørvestre USA.

- Nå har vi flere utgravningssteder i Polen som har gitt oss både fotspor og ben fra de eldste dinosaurene og deres nærmeste slektninger.

Det sier Grzegorz Niedźwiedzki ved universitetet i Warsawa og det polske vitenskapsakademie i pressmeldingen, som er sendt ut fra American Museum of Natural History.

Niedźwiedzki har gravd etter slike spor i nær ti år, og har dessuten ledet arbeidet med det nye forskningsprosjekter.

Referanse: 

Footprints pull origin and diversification of dinosaur stem lineage deep into Early Triassic. Stephen L. Brusatte, Grzegorz Niedz´wiedzki og Richard J. Butler. Proceedings of the Royal Society B.