For ti år siden var roboter noe futuristisk og fjernt. Vi kjente dem bare fra filmer, og virkelighetens roboter fantes stort sett bare på bilfabrikker, hvor sikkerhetsgjerder skilte metallarbeidere fra kolleger av kjøtt og blod.

Omkring årtusenskiftet begynte robotene imidlertid å ferdes omkring mennesker, og i løpet av de neste tiårene vil de bli en helt vanlig del av hjemmene våre, spår noen av verdens ledende robotutviklere.

– Teknologien akselererer, så hvis vi går fram 30 år i tid, vil roboter kunne gjøre fantastiske ting, sier Steve Cousins, direktør i det amerikanske firmaet Willow Garage.

Roboter kommer hjem til oss

Firmaet hører hjemme i Silicon Valley i California, hvor de bygger noen av verdens mest avanserte roboter og utvikler robotprogramvare med åpne lisenser.

Willow Garage håper de kan bidra til utviklingen av teknologien, slik at roboter allerede om ti år vil kunne brette sammen klær, tømme oppvaskmaskinen og hjelpe bestemor opp av sengen.

– Roboter bak murer og gjerder er gårsdagens teknologi. Vi vil gjøre robotene sikre, sier Cousins.

Støvsugerroboter i syv millioner hjem

De første robotene har faktisk sneket seg inn i hjemmene våre, forklarer en annen fanebærer i robotenes fremmarsj. Han heter Rodney Brooks og er professor emeritus ved Massachusetts Institute of Technology (MIT). Han er også mannen bak den første populære støvsugerroboten, den tallerkenformede Roomba fra firmaet iRobot.

– Det er blitt solgt omkring syv millioner små rengjøringsroboter verden over, så de er i folks hjem. De er ikke som Rosie fra tv-serien The Jetsons, men de kan gjøre rent, sier Brooks, som også har grunnlagt Heartland Robotics.

Han forteller at hver fjerde nye støvsuger i Spania er en robot. I Danmark vil kommuner trolig ta i bruk robotstøvsugere for å avlaste hjemmehjelper.

På slagmarken og på sykehuset

Det er imidlertid ikke bare hjemme i stuen roboter har begynt å arbeide side om side med mennesker. Det amerikanske militæret rekrutterer nå også roboter – blant annet den såkalte PackBot fra iRobot.

– For ti år siden var det ingen jordbaserte roboter i det militære. Nå har den amerikanske hæren 8000–9000 stykker. De brukes særlig til å fjerne bomber, forklarer Brooks.

Roboter inntar også operasjonssaler fordi de kan skjære mer presise og mindre snitt med skalpellen, noe som gjør at pasientene kan komme seg raskere etter operasjoner.

Hjelp til de eldre

Likevel er det først og fremst i hjemmet robotene vil vinne fram, mener Brooks og Cousins. Det skyldes at befolkningene i vestlige land blir eldre og eldre.

– Dere unge gidder ikke bruke all tid på å passe de gamle. Samtidig vil de eldre gjerne bli boende i husene sine lenger, så jeg tror det kommer til å bli stor etterspørsel etter maskinell assistanse, sier Brooks.

Han nevner roboter som kan hjelpe med å bære handleposer inn i huset, bære ting opp trapper og ta seg av andre huslige gjøremål.

Robotene blir allsidige

De første såkalte velferdsrobotene vil, akkurat som støvsugerrobotene, ha en spesifikk oppgave, men med tiden vil de smelte sammen til mer allsidige «hjemmehjelper», mener han.

– Jeg tror ikke man vil ha 25 forskjellige roboter – det blir for dyrt og vil ta for mye plass. Mer fleksible roboter er løsningen, slik at den roboten som bærer handleposene, også hjelper deg opp av rullestolen og over i sengen, sier Brooks.

Teknologien er imidlertid ikke klar enda – og absolutt ikke til en vanlig lommebok. Willow Garage har bygget roboten PR2, som kan hente øl i kjøleskapet, legge sammen klær, spille billiard og mye annet. Men den koster en halv million dollar og brukes derfor bare til forskningsformål.

Hvilke oppgaver skal robotene løse?

Og forskerne har nok å arbeide med. Datakraft er det ifølge Brooks nok av, men det er i utviklingen av motorikk, sensorer og programvare de store utfordringene ligger.

Brooks har som mål at robotene skal kunne gjenkjenne objekter like godt som et toårig barn, forstå tale som en fireåring, ha fingerferdighet som en seksåring og sosial forståelse som en åtteåring.

Alt dette arbeider programmerere og ingeniører for å få til – til en overkommelig pris. Samtidig er det behov for å undersøke hvilke oppgaver robotene egentlig skal løse, poengterer Steve Cousins.

– Det er en dans mellom hva som er mulig fra teknologisk side og hva det er behov for på brukersiden. Spørsmålet om hva robotene skal gjøre, er fortsatt åpent. Folk som arbeider med de eldre, må hjelpe teknologene med dette, sier han.

Utvikler seg som datamaskiner

De to robotutviklerene er imidlertid optimistiske på robotenes vegne. De sammenligner seg ofte med dataindustrien, som for bare 30 år siden fant opp den første pc-en; i dag kan langt mer avanserte datamaskiner få plass i en mobiltelefon.

De mener utviklingen innenfor robotindustrien vil skyte fart de kommende tiårene.

– Hvis man for 25 år siden fortalte folk at de ville få en masse datamaskiner på kjøkkenet sitt, ville de ha vært skeptiske. For 25 år siden var bildet av datamaskiner i mediene store kasser med bånddrev. I dag har alle apparater på kjøkkenet små datamaskiner innebygget, forteller Brooks.

– På samme måte tror jeg at vi vil ha roboter overalt i husene våre om 30 år. De vil nok ikke ligne de robotene vi ser i dag, men de vil være robotaktige maskiner som sanser verden og handler fysisk.

Han tror flere spesialiserte roboter, som støvsugerrobotene, vil være mainstream om 10–15 år, mens det vil gå 30 år før folk vil begynne å få mer fleksible roboter.

Ordner skittentøyet om ti år

Steve Cousins tror utviklingen vil gå enda raskere.

– Jeg håper allsidige roboter vil være mainstream i løpet av ti år – kanskje før. Jeg presser på for å kunne demonstrere noe som er kostnadseffektivt og tilgjengelig tidligere enn det med Willow Garage, sier han.

– Det blir ikke som roboten Rosie, men hvis du vil ha en robot som kan ordne skittentøyet ditt, så vil det kanskje bli mulig om ti år, sier han.

____________________

© Videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no