Hester er ikke bare flotte dyr med myke muler. De er også veldig lærenemme.

Hester kan nemlig lære å bruke symboler på skilt til å fortelle eierne om de vil ha et dekken, som er en type teppe, av eller på, viser ny forskning.

– Det er overraskende, for i forskerkretser har det vært en skepsis overfor hesters evner til å bruke todimensjonale symboler til å kommunisere, sier Karina Bech Glerup, som er adjunkt ved institutt for produksjonsdyr og hester ved Københavns Universitet.

Hestene lærte å peke på skilt

I forsøket, som nettopp er publisert i tidsskriftet Applied Animal Behaviour Science, har norske forskere lært opp 23 ridehester til å bruke mulen til å peke på skilt med tre ulike symboler:

1. Et skilt med en svart, vannrett strek på en hvit bakgrunn betydde «dekken på»
2. Et skilt med en loddrett, svart strek på en hvit bakgrunn betydde «dekken av»
3. Et blankt hvitt skilt betydde ingen endring (behold dekken på eller forbli uten)

Hver gang hestene pekte på et skilt, fikk de en fôr-belønning og dekkenet av eller på, avhengig av hvilket symbol de hadde valgt. Etter et par ukers trening hadde alle de 23 hestene lært å peke på symbolene og forbinde dem med dekken.

I kulde ville hestene ha dekken

Deretter testet forskerne om hestene forsto betydningen av symbolene. De fikk hestene til å peke på skiltene i forskjellige værforhold.

Hestenes valg av symbol var ikke tilfeldig, viste det seg:

På varme og solrike dager valgte hestene skiltet med den loddrette streken, som innebar at de ville ha dekkenet av. Hvis de ikke hadde på dekken fra før, valgte de å forbli uten.

På våte, stormfulle og kalde dager pekte ti av tolv hester uten dekken på skiltet med den vannrette streken, som betød at de gjerne ville ha det på. Hester som allerede hadde på dekken, valgte å beholde det.

Hestene forsto altså hvilke konsekvenser valget av symbol ville få, konkluderer forskerne.

I denne videoen kan du se hvordan en av hestene velger symbolet som betyr at den gjerne vil ha på dekkenet. (Video: Cecilie M. Mejdell, Turid Buvikemail, Grete H.M. Jørgensen og Knut E. Bøe)

Hest og menneske blir flinkere til å kommunisere

– Det er plausibelt at hestene velger som de gjør fordi de synes det er fint å få på dekkenet når det er kaldt, sier Karina Bech Gleerup, som ikke selv har vært involvert i den norske studien, men har lest den vitenskapelige artikkelen.

– Hester har levd sammen med mennesker gjennom mange hundre år. Da skjer det det at de begynner å arbeide sammen med oss. Hester har blitt ekstremt flinke til å avlese selv veldig subtile signaler, som endringer i ansiktsuttrykk. Denne studien gir oss enda mer kunnskap om hvordan vi kan kommunisere med dem, fortsetter hun.

Karina Bech Gleerup har selv skrevet en doktoravhandling å hesters ansiktsuttrykk ved smerte.

• Les også: Spør hestene om de fryser

Hester er flinke til å bruke signaler

Også førsteamanuensis Janne Winther Christensen, som forsker på hesteatferder ved Aarhus Universitets institutt for husdyrvitenskap, er begeistret for den nye studien.

– Det er spennende, og det er virkelig godt tenkt å teste hestenes forståelse for symboler ved å ta av og på dekkenet, sier hun.

Christensen er ikke overrasket over at hestene har lært å kommunisere via symboler.

– Hester er veldig flinke til å legge merke til signaler fra mennesker og å forbinde signalene med konsekvenser, sier Christensen.

– Hester skiller også godt mellom visuelle kontraster. Siden dette er lette og kontrastfylte symboler, er det ikke så underlig at hestene lærte å se forskjell på dem.

• Les også: Hesten kan hjelpe mot hepatitt C

Hester får skader av dekken

Forskning har tidligere vist at man kan få hester til å vise hva de foretrekker i forskjellige situasjoner.

Forskere fra Janne Winther Christensens institutt har for eksempel vist at hester kan lære å trykke på en plate med mulen for å få adgang til forskjellige nivåer av sosial kontakt med andre hester.

Det mest overraskende i den norske studien er at hestene valgte at de ville ha på dekken, synes Christensen.

Hun trodde at hester foretrakk å gå uten dekken:

– Hester får ofte gnagsår av dekken. Hvis det regner, eller hvis de ruller seg, blir dekkenet vått og tungt. Vi ser en del stygge skader etter dekkener som ikke har blitt skiftet ofte nok. Vi trodde egentlig at hestene helst ville være uten, sier Christensen.

Hvis man ikke klipper hesten sin, fraråder Christensen bruken. For hvis hesten har sin naturlige vinterpels, kan den holde varmen utendørs selv om det er kaldt.

Hvis man klipper hesten og gir den dekken på, bør man sørge for å sjekke det daglig og vaske det jevnlig, anbefaler hun. Dekkenet må ikke sitte skjevt eller være fylt med gammel skitt, som kan gi gnagsår.

Referanse:

Mejdell, C. (m.fl.) Horses can learn to use symbols to communicate their preferences. Applied Animal Behaviour Science (2016)