Noen av de største steinbitene og havslangene som noen gang har eksistert, levde i det som er Sahara-ørkenen i dag, ifølge en ny forskningsartikkel.

Den trans-sahariske sjøveien eksisterte for 56-66 millioner år siden. Den var varm, 50 meter dyp og dekket 3000 kvadratkilometer. I dag er området en del av det som er verdens største sandørken.

Yrende liv

Sanden og havavsetningene som sjøveien etterlot seg, er fylt av fossiler. Det har gjort at forskerne bak den nye studien kunne danne seg et bilde av en region som tidligere yrte av liv.

For mellom 100 millioner og 50 millioner år siden så dagens tørre, steinfylte, nordlige Mali mer ut som et moderne Puerto Rico. Solen skinte på mangrovetrærne og bløtdyr lå på den grunne havbunnen, ifølge Maureen O'Leary, paleontolog fra Stony Brook University i USA, som ledet studien.

Mange ressurser og få rovdyr

Med 1,6 meter lange steinbiter og 12,3 meter lange havslanger startet O'Leary og de andre forskernes antakelser om at dyrene gjennomgikk en vekstfase som kalles gigantisme.

Evolusjonsbiologer har lenge snakket om fenomenet øy-gigantisme, hvor arter som bor på små øyer noen ganger utvikler svære kropper. Antakelsen er at det skyldes at de har flere ressurser eller fordi det finnes få rovdyr på disse øyene – eventuelt en kombinasjon.

– Vi fremmer ideen om at denne øy-gigantismen kan henge sammen med øyer med vann, sa O'Leary til The Guardian.

Hun forteller at hvis en sjø beveger seg inn og ut fra land, kan den etterlate seg lommer med vann der nye faktorer som styrer kroppsstørrelsen finner sted.

Referanse:

Maureen O'Leary, Bulletin of the American Museum of Natural History: Stratigraphy and paleobiology of the Upper Cretaceous-Lower Paleogene sediments from the Trans-Saharan Seaway in Mali, 28. juni 2019