Den uventede oppdagelsen ved Virginia Aquarium i USA startet med en sørgelig hendelse.

Uten forvarsel døde Tidbit, en høyt elsket hunnhai ved akvariet, som hadde levd i fangenskap omtrent siden den var nyfødt.

Rutinemessig ble det foretatt en undersøkelse av det døde dyret, som var akvariets eneste hai av arten atlantisk svartstripet hai (carcharinus limbatus).

Overraskelsen var stor da det viste seg at Tidbit ventet et avkom.

Studien er publisert Journal of Fish Biology

Befrukter seg selv

De ansatte ved akvariet visste først ikke hva de skulle tro.

- Tidbit hadde nylig nådd reproduktiv alder. Men det hadde ikke vært noen andre artsfrender i bassenget på åtte år!, sier Beth Firchau ved Virginia Aquarium i en presseomtale.

Fordi det var vanskelig å finne noen andre forklaringer, begynte de å mistenke at det kunne dreie seg om parthenogenesis (av gresk for jomfru og skapelse).

Dette er et fenomen som er godt kjent hos enkelte fiske- amfibie- og fuglearter.

Ingen spor av pappahai

Hos dyr som er disponert for parthenogenesis, trengs det ikke mannlige sæd for å befrukte hunnen. Hunndyrene har muligheten til å befrukte sine egne egg.

For å komme til bunns i saken, ble arvestoffet (DNA-materialet) til det ufødte avkommet undersøkt.

Der fant forskerne ingen spor etter arvemateriale fra noen pappahai. Det eneste forklaringen er derfor at Tidbit må ha befruktet seg selv.

Enslig peppermø

Dette kan dermed være den andre studien som påviser egenbefruktning hos en haiart.

En av forskerne bak den nye studien, Dr. Mahmood Shivji, gjorde nemlig en tilsvarende oppdagelse i 2007.

Da dreide det seg om en hammerhai, som levde som en enslig peppermø i et akvarium i Nebraska.

Hunnhaien hadde ikke vært i kontakt med hannhaier på minst tre år, men overrasket likevel med å produserte en babyhai.

Ved hjelp av tilsvarende DNA-testing som ble brukt i tilfellet med Tidbit, viste det seg at hammerhaien måtte ha hadde befruktet seg selv. Studien ble publisert i Biology Letters.

Mystiske hendelser

Dermed kan en kjent mistanke nå være i ferd med å bli bekreftet. Fra før er det nemlig rapportert om flere titalls mystiske hendelser, der hunnhaier har fått avkom tilsynelatende uten kontakt med hannhaier.

Forskerne har imidlertid trodd at hunnhaiene kanskje har muligheten til å spare på sæd over lang tid, og benytte seg av den lenge etter at hannhaien gjorde sitt.

Men i de to nyeste tilfellene avslører altså DNA-testene at dette ikke var tilfelle.

Utrydningstruede

Svært mange haiarter er utrydningstruet, som følge av overfiske og annen menneskelig aktivitet.

Forskerne advarer mot å tro at enkelte haiers mulighet til egenbefruktning, gjør dem mindre sårbare.

I begge tilfellene som nå er studert, produserte nemlig hunnhaiene bare ett avkom. Ved normal befruktning, produserer de samme artene normalt mange avkom samtidig.

Lenke:

Les et sammendrag av studien i Journal of Fish Biology

Referanse:

Parthenogenesis in a large-bodied requiem shark, the blacktip Carcharhinus limbatus: 
D. D. Chapman, B. Firchau, M. S. Shivji: Journal of Fish Biology: Volume 73, Issue 6 , Pages1473 - 1477.