Om man studerer tusenvis med fossiler fra dinosaurer fra samlinger over hele verden, er det påfallende hvor få mellomstore rovdinosaurer det finnes. Det gjelder uansett hvilken periode man studerer. Enten veide de flere tonn, som den velkjente Tyrannosaurus rex, eller så var de på størrelse med høns.

– Det er som å dra ut på savannen og ikke se noe dyr på størrelse mellom en løve og en liten ørehund på noen få kilo, sier forskeren Katlin Schroeder ved Universitetet i New Mexico til tidsskriftet Science.

Paleontologer, forskere som studerer utdødde arter og fossiler, har lenge mistenkt at konkurranse er årsaken. De store kjøttetende dinosaurene som vokser seg store og sterke, legger beslag på all næringen der de mellomstore rovdinosaurene rent teoretisk skulle levd.

Over hele kloden

For å teste denne teorien finkjemmet Schroeder paleontologiske biologiske databaser. Hun hentet opplysninger om 550 forskjellige arter dinosaurer i 43 forskjellige artssamfunn på sju kontingenter i en tidsperiode på 36 millioner år.

Funnet er det samme over alt. Det er tydelig fravær av kjøttetende dinosaurer i en mellomstørrelse. Det vil si de som veier mellom 100 kilo og 1.000 kilo.

– Mønsteret er likt. Noe man ikke ventet av systemer med over 100 millioners års tidsforskjell og fra andre deler av kloden, sier forskeren.

Hun har konstruert modeller sammen med en gruppe forskere for å finne ut hvilken betydning de unge kjøttetende dinosaurene kan ha hatt for omgivelsene, basert på vekst og hvor mange de antas å ha vært. Tallene er hentet fra «massegraver» av fossile rovdinosaurer med både unge og voksne dyr, som er blitt kartlagt gjennom årene.

– Vi tenkte, ok, om det var ungdyr som fylte de økologiske tomrommene, hvor mange må de da ha vært? Når vi legger sammen antallet som vi finner i modellen, så ser vi at det stemmer. Det var tenåringene som fylte dette gapet, sier Katlin Schroeder.

Slapp ikke til

Funnene som er presentert i tidsskriftet Science, viser at rovdinosaurene la beslag på alle trinn og hele menyen i fortidens økosystemer etter hvert som de vokste seg store og sterke. De ble klekket som forholdsvis små egg og veide som unger bare rundt 15 kilo.

Deretter vokste de raskt og endret stadig dietten og endret jaktmetodene samtidig som de konkurrerte med andre individer og andre arter. På denne måten ble mellomstore kjøttetende dinosaurer presset ut.

Blant de plantespisende dinosaurene finner man ikke det samme mønstret. Her finnes det mange størrelser. Forskerne tror dette er fordi hver rovdinosaur, til forskjell fra de plantespisende, forsynte seg av flere nisjer og ikke slapp til de mellomstore dinosaurene.

les også

Eldgamle eggeskall støtter teorien om at dinosaurene var varmblodige