Nyheten kom etter at en studie om aminosyrers og andre kjemiske molekylers egenskaper ble publisert i tidsskriftet Journal of the American Chemical Society.

Slike kjemiske forbindelser har nemlig noen helt spesielle egenskaper her på jorden, men andre steder i universet kan de ha motsatte egenskaper.

Helt nederst i studien har forfatteren, professor Ronald Breslow fra Columbia University i New York, slengt på følgende bemerkning, om implikasjonene av at molekylene kan se annerledes ut andre steder:

”Slike livsformer (bygget på molekyler med andre egenskaper, journ.anm.) kan gjerne være avanserte dinosaurer, dersom pattedyrene der ikke har hatt flaks og fått dem utslettet av et asteroidenedslag, slik som her på jorda.”

Det er ikke vanskelig å se for seg at informasjonsmedarbeiderne gikk totalt i spinn da de leste studien, og riktig nok:

Pressemeldingen med tittelen ”Kan dinosaurer regjere på fremmede planeter?” tikker ut fra tidsskriftets informasjonavdeling. Og vips, der har du oppskriften på hvordan du får hele verden til å skrive om aminosyrestudien din.

Kiralitet gir opphav til liv slik vi kjenner det

For å ta den faktiske forskningen først:

Breslow har studert opphavet til såkalt kiralitet i forskjellige aminosyrer, sukkermolekyler og andre kjemiske stoffer. Det har seg nemlig slik at de fleste molekyler har en orientering mot enten høyre eller venstre.

Det kan sammenlignes med dine to hender. De er (praktisk talt) identiske, men speilbilder av hverandre. Derfor vil aldri tommelen din kunne ligge oppå den andre tommelen mens de vender samme vei.

Det samme gjelder for organiseringen av atomer i en del kjemiske molekyler. Selv om sammensetningen er nøyaktig lik i to molekyler – samme antall heliumatomer, oksygenatomer og arsenatomer, for eksempel – er de to nøyaktige speilbilder av hverandre.

Teorien som Breslow utforsker i den nye studien er at for at liv skal kunne oppstå, må proteinene som livet er bygget opp av bestå av aminosyrer med hovedsakelig én felles orientering.

Det er tilfellet her på jorda. Her er de aller fleste aminosyrer – bortsett fra noen ytterst få som vi finner i noen bakterier – venstreorienterte.

Høyreorienterte dinosaurer på planet Dinotopia

Så langt, så godt. Men hvor kommer egentlig dinosaurene inn? Breslows argumentasjon går som følger:

Livet har muligens beveget seg til nye planeter, for eksempel jorda, ved at byggesteinene, altså aminosyrene, har befunnet seg på asteroider som smeller ned i planetene og legger dem igjen.

Den teorien kalles panspermia-teorien, og det er slettes ikke sikkert at alle asteroidene må ha hatt venstreorienterte molekyler med seg i bagasjen.

Noen kan ha vært utstyrt med høyreorienterte aminosyrer, og dermed kunne livet ha utviklet seg forskjellig.

Ett scenario, som teknisk sett er like sannsynlig som et hvilket som helst annet, er at dinosaurer, eller i hvert fall noe som ligner, ble utviklet fra høyreorienterte aminosyrer på den imaginære planeten Dinotopia. Men den asteroiden som utryddet våre kjempeøgler for 65 millioner år siden, den traff aldri Dinotopia.

Dermed har dinosaurene der fått tid til å utvikle seg, og kanskje er de derfor superintelligente og kjører rundt i spesialkonstruerte biler den dag i dag.

”I så fall er det best om vi ikke møter dem”, avslutter Breslow.

Dinosaurer selger

Hobbykjemikere og andre interesserte har selvsagt reagert på denne noe søke konklusjonen på en ellers grundig studie. Fra kiralitet i aminosyrer til romdinosaurer?

Journalisten Brian Switek, som har bloggen Dinosaur Tracking på hjemmesiden til magasinet Smithsonian, skriver at Breslows logikk får hjernen hans til å verke.

– Fossilene her på jorda er detaljerte bevis for at evolusjonen ikke er en lineær prosess fra et forutbestemt punkt til det neste. Det var aldri slik at dinosaurene måtte oppstå. Livets historie på Jorda har blitt enormt påvirket av tilfeldigheter og sammentreff, og dinosaurenes eksistens er det perfekte eksempel på det, skriver han.

De fleste ser imidlertid ut til å akseptere at 81-årige Breslow har ønsket å skape interesse for forskningen sin på en noe utradisjonell måte, og at spekulasjonen mest sannsynlig er humoristisk ment.

For hvor drøy konklusjonen enn er, kan den kanskje allikevel være til inspirasjon for unge forskere som ønsker å nå ut med sine litt trauste resultater. I så fall er leksjonen:

Dinosaurer selger. Uansett.

Oppdatering: Studien denne saken er basert på er nå trukket tilbake på grunn av selvplagiering. Det betyr at det ikke er funnet feil med resultatene, men at resultatene er publisert tidligere av samme forfatter og derfor ikke er originale. (forskning.no, 23.5.2012)

Kilder

R. Breslow (2012) Evidence for the Likely Origin of Homochirality in Amino Acids, Sugars, and Nucleosides on Prebiotic Earth. Journal of the American Chemical Society, publisert online 25. mars 2012 (les sammendrag her)

Brian Switek: Dinosaurs from Space! Dinosaur Tracking (blogginnlegg publisert 11. april 2012)