Det amerikanske Fish and Wildlife Service (FWS) setter av 28 millioner dollar til en plan for å redde elfenbenspetten. Problemet er at det hersker sterk tvil om hvorvidt fuglen i det hele tatt eksisterer.

Kritikere er redd dette betyr 28 millioner dollar mindre til å bevare andre arter - som vi vet eksisterer og er i fare.

I 2005 holdt ornitologer og miljøvernere verden over på å gå av skaftet: The Ivory Billed Woodpecker, elfenbenspetten, Amerikas majestetiske, men utryddede hakkespett var observert i live i Arkansas! Og til og med filmet.

Elfenbenspetten ble sist sett i live i 1944, og hadde vært regnet som utdødd siden 1970-tallet. Dette var mildt sagt oppsiktsvekkende. Slike ting har riktignok skjedd før. På 1990-tallet dukket det opp en fugl i India som hadde vært ansett som utryddet i mer enn 100 år, og det samme har skjedd i mer utilgjengelige områder som Ny Guinea og Brasil.

Men at det skulle kunne skje i USA, var det få som hadde regnet med.

Formere opp bestanden

FWS var raskt på banen med å engasjere eksperter som skulle legge planer for å formere opp den antatt ørlille bestanden av elfenbenspetter som måtte ha overlevd - tross alle odds.

Etterhvert meldte det seg imidlertid en sterk skepsis: Verken observasjonen, de uklare videobildene eller lydopptakene holdt som bevis, mente skeptikerne.

For eksempel finnes det andre store hakkespetter i området, med fargetegninger som likner elfenbenspettens. Selv eksperter ville kunne ta feil.

Og siden den gang har ingen sett fuglen.

- Mye penger

Så hvor mye penger skal man sette inn på å bevare og redde den?

Nå har FWS lagt fram et forslag til bevaringsplan. I det 182 sider lange dokumentet trekker de fram behovet for å intensivere letingen etter fuglen. Idag utføres dette arbeidet av en relativt liten gruppe ornitologer og frivillige fugleelskere.

I tillegg vil de gjøre nærmere analyser av artens preferrerte leveområde, for på den måten å kunne legge forholdene maksimalt til rette for populasjonsvekst.

Dette, sammen med vakthold og liknende, adderer seg opp til 27,8 millioner dollar, fordelt over fem år.

I en tid med begrensede midler satt av til artsvern, er 28 millioner dollar til én fugl urimelig mye, mener for eksempel ornitologen Louis Bevier ved Colby College i Maine, ifølge Science:

- Vi utsetter andre fugler for risiko hvis vi satser en så stor andel av midlene på denne ene arten, som vi i tillegg ikke kan finne.

FWS er på sin side riktig optimistiske. Hvis alt går etter planen, står det i rapporten, vil arten kunne være tilbake for fullt i 2075.

Ikon

Denne saken er kanskje lettest å forstå, hvis vi tar med at elfenbenspetten har ikon-staus i naturvernkretser i USA.

Dermed er også saken et gjentak av et gammelt problem innen bevaringsarbeid. Karismatiske arter, som tiger, panda - og elfenbenspett - får oppmerksomhet og penger. Mindre kjente, men truete arter, må mer eller mindre seile sin egen sjø.

En slags dyreverdenens parallell til de sultende barn i Afrika, med andre ord. Tusener av barn sulter, lider, misbrukes og dør over hele verden - men verden gråter kun for de få utvalgte.