Dette bildet av Saturn er satt sammen av mange mindre bilder fra Cassini-sonden. Saturn ligger foran solen, slik at ringene lyses opp (Bilde: NASA / JPL-Caltech)
Forskere prøver å finne ut hvor mye Saturns ringer veier
Vekten kan nemlig gi noen hint til et stort mysterium: Hvor gamle er ringene?
Saturn er kanskje en av de mest fotogene planetene i solsystemet. Romsonden Cassini gikk i bane rundt denne gasskjempen i 13 år mellom 2004 og 2017. I løpet av disse årene fikk vi fantastiske bilder av en av de ytterste planetene i solsystemet.
Du kan tydelig se Saturns karakteristiske ringer på bildet over, og de strekker seg over en vanvittig distanse: Rundt 26 millioner kilometer. Til sammenligning er jorden omtrent 40 000 km rundt ekvator.
De er delt inn i mange forskjellige ringer, men er spredt som tynne skiver. Noen steder er ikke ringene mer enn rundt 10 meter tykke.
Men hvordan ringene ble til er fortsatt et mysterium. Det finnes flere foreslåtte forklaringer. Ifølge noen teorier er de rundt 100 millioner år, altså ganske unge i astronomisk sammenheng. Andre sier at de er nesten like gamle som solsystemet.
Hvor mye de veier i dag er en sentral del av dette spørsmålet. En mer massiv ring har hatt mer tid til å samle sammen mer støv og materie, mens en yngre ring vil være lettere, ifølge NASA.
Men hvordan veier man Saturns ringer?
Nærbilde av ringene, også sett av Cassini. (Bilde: NASA / JPL-Caltech)
Cassinis siste stup
Sonden Cassini brant opp i Saturns atmosfære i 2017. Dette var planlagt, fordi forskerne og ingeniørene kunne få en mulighet til å gjøre målinger tett på planeten.
De siste rundene Cassini tok rundt Saturn var tett innpå planeten. Den kom så tett på Saturn at sonden gikk mellom planeten og ringene. Cassinis avslutning på livet fikk det litt svulstige navnet The Grand Finale av NASA.
Saturn, også sett av Cassini. (Bilde: NASA / JPL-Caltech)
Men dette betydde at signaler fra Cassini kunne brukes til å anslå ringenes masse. Sonden har bare gått i bane på utsiden av systemet, så det var ikke mulig å separere Saturns tyngdekraft fra ringene.
Sonden Cassini, slik NASA så den for seg rundt Saturn. (Bilde: NASA / JPL-Caltech)
Disse nye anslagene er publisert i tidsskriftet Science, og forskerne kommer fram til en relativt lav masse i forhold til de teoretiske anslagene. Når det kommer til selve massen, anslås den til å være rundt 15,4 trillioner kilo. Dette er betydelig mindre enn jorda, som veier i underkant av 6 kvadrillioner kilo, altså et sekstall etterfulgt av 24 nuller.
Men hvis disse anslagene stemmer, betyr det at ringene kanskje bare er ti til hundre millioner år gamle, ifølge forskerne.
Og hvordan kan de ha blitt til?
Is og stein
Disse forskningsresultatene sier ingenting om hvordan ringene har blitt til, men det er flere teorier.
En av disse går ut på at ringene, som består hovedsakelig av is med litt stein, er restene etter flere måner som kolliderte eller ble revet fra hverandre.
En annen teori sier at ringene er restene av kometer som har blitt fanget av Saturns tyngdefelt.
