Galaksen vår er gammel. De beste anslagene sier at Melkeveien bare er noen få hundre millioner år yngre enn selve universet, altså rundt 13 milliarder år gammel.

Galaksen har dermed hatt tid til å være med på litt av hvert, blant annet kollisjoner på en kosmisk skala. En forskergruppe mener nå å se spor etter en kollisjon med en annen dverggalakse som skal ha skjedd for lenge, lenge siden. Hele 10 millarder år.

Les også

14 galakser er på kollisjonskurs

Og forskere vet at vi er på kollisjonskurs med en annen galakse, selv om dette også er svært lenge til.

Omgitt av stjerner

Det er snakk om en spesiell struktur i galaksen som kalles «halo», som er en kuleaktig struktur som omgir den indre delen av galaksen vår.

Forskerne har brukt informasjon fra Gaia-teleskopet, som har som oppdrag å lage et slags kart over galaksen. Teleskopet brukes også til å avdekke den kjemiske strukturen til forskjellige områder med stjerner.

Basert på denne informasjonen, sammen med et bibliotek over stjerner kalt APOGEE, mener forskerne å ha funnet spor etter en diger kollisjon. Du kan se en simulering av kollisjonen i videoen under.

Stjernene fra denne andre galaksen (røde stjerner), som forskerne har kalt Gaia-Enceladus, samlet seg i den indre ringen og i denne kuleaktige strukturen, som du kan se på videoen.

Basert på simuleringene mener forskerne at denne dverggalaksen var omtrent en fjerdedel av størrelsen til Melkeveien, noe som vil si at den var litt større enn Den store magellanske skyen, vår nærmeste galaktiske nabo. Den ligger rundt 170 000 lysår unna.

Andromeda

Men forskere kan også se en kollisjon i vår galaktiske fremtid. Melkeveien vil kollidere med Andromeda-galaksen om omtrent fire milliarder år.

Deretter vil de to galaksene bli til en giga-galakse. Det er usikkert hvordan en slik kollisjon faktisk vil oppleves fra vårt ståsted. Det er så langt mellom hver stjerne at kollisjoner mellom en og en stjerne er forsvinnende lite sannsynlig.

På grunn av tyngdekraftforstyrrelser i forbindelse med kollisjonen er det tenkelig at solsystemet kan kastes ut av galaksen, men det er også lav sannsynlighet for dette.

Referanse:

Helmi mfl: The merger that led to the formation of the Milky Way's inner stellar halo and thick disk. Nature, 2018. DOI: 10.1038/s41586-018-0625-x. Sammendrag