De levde i fem kvadratmeter store celler man knapt kunne snu seg rundt i. De var kriminelle, krigsfanger og slaver.

Alle hadde de et håp om å kjempe seg til frihet, men holdt stort sett maks fire-fem kamper før de møtte døden.

Dette var realiteten til gladiatorene som måtte trene ved gladiatorskolen i den tidligere romerske metropolen Carnuntum, som ligger delvis begravd langs motorveien mellom Wien og Bratislava.

Unike bilder

Oppdagelsen av det enorme anlegget beskrives som en verdenssensasjon.

– Gladiatorskolen ligger svært godt bevart under jorda, og bildene har gitt oss et meget presist bilde av hvordan forholdene var, sier direktør Wolfgang Neubauer i Ludwig Bolzman Institute.

Instituttet sto for organiseringen av det internasjonale forskerteamet som offentliggjorde funnet mandag.

– Trodde knapt våre øyne

De unike bildene viser blant annet to store treningssirkler, skolebygninger med celler, en oppvarmet treningshall, badeanlegg og et 300 kvadratmeter stort administrasjonsbygg der skolens ledere også bodde.

Så skarpe var bildene at man så vannings- og kloakksystemet, inngangen til skoleområdet og fundamenteringen til et mausoleum.

Tre arkeologer fra Norsk institutt for kulturminneforskning (NIKU) har også bidratt til oppdagelsen, sammen med en lang rekke utenlandske arkeologer, geofysikere og dataeksperter.

– Gladiatorskolen representerer et utrolig spennende funn, det første anlegg av sitt slag oppdaget nord for Alpene, sier Dr. philos. Knut Paasche i NIKU, som har ledet den norske innsatsen, til Aftenposten.no.

– Vi trodde knapt våre øyne da detaljbildene av et stort og detaljert bygningskompleks i et område på hele 2800 kvadratmeter dukket frem.

Kan konkurrere ut den største

Gladiatorskolen ligger i militærdelen av Carnuntum, og selve treningskomplekset ligger befinner seg like ved det som regnes å være romerrikets fjerde største amfiteater. Teateret ble brukt til nettopp gladiatorkamper, og rommet opptil 15.000 tilskuere.

Strukturen til ruinene skal være fullt på høyde med Ludus Magnus, som er den største av de gladiatoriske treningsarenaene i den italienske hovedstaden Roma, ifølge Associated Press.

Utgravninger på det nær 10.000 kvadratmeter store området i Østerrike begynte allerede rundt 1870, men kun én prosent har så langt sett dagens lys.

Dette på grunn av det enorme omfanget av hva som ligger under og det krevende arbeidet med å restaurere det som allerede er utgravd.

Revolusjonerende radarutstyr

Nå har derimot ny teknologi gjort det mulig å gi et presist tredimensjonalt bilde av det som befinner seg under overflaten.

– En uforklarlig “hvit flekk” avdekket av et flyfotografi vekket oppmerksomheten til ekspertene, forklarer Wolfgang Neubauer.

– De skannet området ved hjelp av en høyteknologisk radar, det samme utstyret har også er blitt brukt ved britiske Stonehenge og flere andre europeiske arkeologiske åsteder.

Ikke bare slaveri

Videoen viser hvordan livet må ha vært i campen rundt det tredje århundret.

– En gladiatorskole var en blanding av brakker og et fengsel, som et slags høysikkerhetsfasilitet, sier en representant fra Det Romersk-Germanske Sentralmuseum i Mainz.

Likevel viser det seg at de kjempende mennene hadde noen goder.

– Etter en lang dag med svette og blåmerker kunne de skjemme bort kroppene sine med tempererte bad, og fikk rikelig med kjøtt- og fiberrik mat.

Avventer utgravning

Carnuntum startet som en militærcamp på midten av det første århundre, men allerede rundt 200 e.Kr. var byen en av de viktigste metropolene i det romerske riket.

Byområdet, som ligger noen mil øst for den østerrikske hovedstaden, blir besøkt av hundretusener av turister årlig.

Ekspertene er fremdeles i arbeidet med å utvikle en plan for å bevare så mye som mulig av ruinene, så det er ennå ikke satt noen dato for når utgravingene skal starte.