Skonnerten Clotilda er det siste amerikanske skipet som var involvert i den transatlantiske slavehandelen.

Vraket ligger begravd under gjørme i en elv ved kysten av Alabama.

Nå har forskere brukt sonar til å ta bilder av det 27 meter lange vraket og avdekket at mesteparten av treskonnerten fremstår intakt.

– Det er det best bevarte slaveskipvraket som noen gang er oppdaget, sier arkeolog James Delgado i det Florida-baserte selskapet Search Inc., i en pressemelding sendt til Associated Press i slutten av desember.

Sank for 160 år siden

Årsaken er at vraket ligger i mudderet i Mobile-Tensaw-deltaet med ferskvann, som har beskyttet det.

Skipet har vært begravd i 160 år og ligger i en del av elven som ikke er renset for mudder, uttalte Delgado i en pressemelding fra Alabama Historical Commission.

Dekket på det tomastede skipet er riktignok borte. Men skipet under dekk, hvor de afrikanske fangene ble oppbevart som last, er bevart i én del.

Bevart av ferskvann og mudder

Professor Jan Bill ved Universitetet i Oslo synes funnet er spennende. Han er kurator for vikingskip-samlingen ved Kulturhistorisk museum, UiO.

Han har stor kunnskap om historiske og forhistoriske skipsfunn.

– Det er selvfølgelig et spennende funn, og ikke helt vanlig, skriver han i en e-post til forskning.no.

Treskip som synker i havet blir ofte spist opp av «skipsorm», eller peleorm på norsk, forklarer han. Det er egentlig en musling som tilbringer nesten hele sitt liv inne i treverk under vann – mens den spiser det samme treverket.

– Men peleorm trenger saltvann, og da har det kanskje vært for ferskt for den i elvevannet, forklarer Bill. Muslingen heter Teredo navalis på latin.

Jern mer utsatt

Samtidig kan sedimenter som har dekket til deler av skipet ha beskyttet det mot andre organismer og mot mekaniske påvirkninger, legger han til.

– Det trenges imidlertid ikke så mye salt i vannet for at jern skal ruste bort. Det er derfor godt mulig at skipsdeler av jern bare er bevart i form av skall av rust.

De delene av skipet som består av jern, kan dermed være vrakets svake punkt om forskerne skal forsøke å flytte på det.

Fortjener å bli bevart og vist frem

Jan Bill mener vrakfunnet av Clotilda ikke er mest oppsiktsvekkende fordi det er middels godt bevart.

Det enestående er at det nettopp er det siste slaveskipet. Da representerer det et punktum for en grusom praksis som kom til å forme USAs historie og samfunn på grunnleggende måte, mener han.

– Skipet og gjenstander derfra vil være sterke vitnesbyrd om denne historien og fortjener bestemt å bli bevart og vist frem, understreker han.

Men hva skjedde med slavene?

Clotilda var det siste kjente skipet som transporterte afrikanske fanger til USAs sørstater som slaver. Transporten var illegal, siden Kongressen i USA allerede i 1808 vedtok at slik menneskehandel var ulovlig.

Men slavedrift var fortsatt tillatt i mange sørstater.

Den ulovlige fangetransporten med Clotilda i 1860 ble finansiert av en rik forretningsmann.

Trolig var det mellom 110 og 160 slaver ombord. Kapteinen fraktet fangene i land fra skipet med en gang det ankom havnen i Mobile i Alabama.

Så skjøt han skipet i brann for å skjule beviset på den ulovlige frakten.

Men mesteparten av skipet tok ikke fyr og ble igjen på bunnen av elven.

Borgerkrigen fikk slutt på slaveriet

Året etter at Clotilda sank, startet borgerkrigen i USA. Krigen sto nettopp om slavedriften.

Borgerkrigen varte mellom 1861 og 1865 og endte med at nordstatene bekjempet sørstatene. Etter krigen ble slaveriet fullstendig avskaffet i USA.

Etter borgerkrigen ble afrikanerne som kom til USA med Clotilda, satt fri. Da slo noen av dem seg ned i et område de kalte Africatown i utkanten av Mobile.

Skipet kan avdekke mer

Både slavene og mannen som beriket seg på å selge dem, har etterkommere i Mobile.

Etterkommerne av slavene som kom med skipet, har dannet en forening: Clotilda Descendants Assosiation. Jocelyn Davis er visepresident og sjette generasjons etterkommer av den afrikanske fangen Charles Lewis.

Hun mener historien om hva som skjedde for 160 år siden best lar seg fortelle via etterkommerne. Men hun sier det likevel er spennende å få vite mer om hva forskerne kan avdekke om skipet, ifølge npr.org.

Minst to tredeler av skipet er intakt. Den delen hvor slavene ble oppbevart under dekk i ukevis under overfarten, har vært uventilert.

Det kan bety at man etter hvert kan finne matlager, vannbeholdere eller til og med DNA fra fangene som var om bord, håper forskerne.

Vraket har vært på sjøkart siden 1950-tallet, og i 2019 ble det identifisert som vraket av Clotilda. Siden har forskere utforsket og undersøkt det.

Godt bevarte skip i Østersjøen

Også andre farvann byr på gode bevaringsforhold for treskip, understreker Jan Bill.

– Så nær oss som i Østersjøen er det flust med godt bevarte skipsvrak - med Vasaskipet som det helt eksepsjonelle eksempelet, minner han om.

Her ble det funnet mye om bord, både rester av de uheldige som var om bord da skipet sank, og stort sett alt de hadde med seg, forteller han.

Alabama betaler videre forskning

Staten Alabama har bevilget en million dollar, om lag ni millioner kroner, til bevaring av og videre forskning på skipet, skriver npr.org.

I løpet av 2022 kan forskerne forhåpentlig avdekke hva som er på innsiden. Men selv om det ser intakt ut, er det skjørere enn mange tror, mener arkeolog Delgado.

Fortsatt gjenstår mye arbeid for å avgjøre om skipet vil tåle å bli hevet opp til overflaten. Og om det noen gang kan stilles ut.

Å restaurere skipet kan bli vanskelig, kostbart og ta lang tid.

Referanser:

Researchers say the wreckage of last known slave ship to the U. S. is mostly intact, Associated Press, 22. desember 2021.

Den amerikanske borgerkrigen, Store norske leksikon.

Slaveskipet Clotilda, Wikipedia.