Meteoritter fra Mars har vært kjent siden 1980-tallet. Den største gruppen av Mars-meteoritter kalles shergottitter.

Forsker Stephanie Werner og hennes team ved Senter for Jordens utvikling og dynamikk ved Universitetet i Oslo har nå identifisert krateret som disse shergottittene ble slått løs fra.

Truffet av gigantisk stein

– Kildeområdet på Mars ble sannsynligvis truffet av et steinlegeme med en diameter på cirka fem kilometer for rundt tre millioner år siden, sier Werner.

– Bergartsfragmenter som ble revet løs fra Mars den gang avsluttet sin romferd på jordoverflaten for et par tusen år siden.

Funnet omtales denne uken i det internasjonale vitenskapsmagasinet Science.

Det har også vært stor usikkerhet knyttet til alderen på shergottittene. Noen har ment at de er yngre enn 600 millioner år, andre har ment at de er eldre enn 4,1 milliarder år.

Eldgamle meteoritter

Ut fra meteorittenes funnsted i Mojave-krateret på Mars, kan forskerne fastslå hvordan de er sammensatt i kjemi og struktur, og bestemme hvor gamle de er.

–En langvarig debatt kan avsluttes. Vi kan slå fast at shergottittene er mer enn 4,1 milliarder år, sier Werner.

Den geologiske utviklingen til andre planeter er vanskelig å studere siden feltarbeid ikke er mulig der. 

Men meteoritter som stammer fra andre planeter og som har falt ned på jorda, kan analyseres i laboratoriet og gi unik informasjon. Forskerne kan også her bestemme alder og mineralogi, altså egenskapene til mineralene.

Kratertettheten avgjørende

Den eneste metoden for å tidfeste den geologiske utviklingen på steinlignende planeter, er å bestemme kratertettheten på planetoverflaten. Jo flere kratere det er innenfor et området, jo høyere sier vi at kratertettheten er.

Jo høyere kratertetthet, jo eldre er overflaten. Å kalibrere kratertettheter til absolutte aldre er en krevende prosess.

–Men på grunnlag av daterte måneprøver, som ble tatt med tilbake til jorden under Apollo-programmet, kan man lage en modell hvor kraterfrekvens kan relateres til absolutte aldre, sier Werner.

15 meteorittfall i Norge

Shergottitter har fått navnet etter byen Shergotty i India der et meteorittfall ble observert 25 august 1865. Andre Mars-meteoritt-klasser er oppkalt etter området Nakhla i Egypt (nakhlitter) og byen Chassigny i Frankrike (chassignitter).

Et shergottitt-fragment kalt «Zagami» kan studeres i meteorittsamlingen til Naturhistorisk museum (NHM) i Oslo, mens den totale samlingen består av cirka 250 fragmenter.

–De fleste meteoritter er mye eldre enn Mars-meteorittene, det vil si nærmere 4,56 milliarder år, og gir viktig informasjon om solsystemets dannelse, sier Werner.

Det fins 15 kjente meteorittfall i Norge, og de fleste av disse meteorittene befinner seg på Naturhistorisk museum.