DNA-analyser kan brukes til mye mer enn å avsløre skumle kriminelle – de kan også oppklare mysterier i dyreriket.

I 1980 fant ornitologer, ifølge theconversation.com, et egg i et kratt i Tanamiørken i Nord-Australia. Egget var hvitaktig og med en semispiss ende, som på hønseegg. Ornitologene mente det var et papegøyeegg.

Etter hvert konkluderte ornitologene med at det måtte være snakk om et egg fra en sjelden art, nattparakitt.

Egget kom deretter på museum. Og her har det vært i 30 år.

Men nå har forskere fra Australian National University og University of Adelaide, ifølge theconversation.com, tatt egget frem igjen og studert det nærmere.

– Et egg fra en nattparakitt ville være veldig verdifullt, ikke minst fordi kan si noe om hvor den har holdt til, skriver forskerne i artikkelen hos theconversation.com.

Resultatene av arbeidet er publisert i tidsskriftet Australian Field Ornithology.    

Forskere trodde at nattparakitten var utdødd

Nattparakitten, Pezoporus occidentalis, er som navnet antyder en nattaktiv art. Og det gjør det vanskelig å studere den.

Forskerne kjenner bare til omkring 30 eksemplarer, selv om de er funnet både nordvest og helt sør i Australia.

Faktisk har forskere flere ganger trodd at papegøyen var helt utryddet, fordi den ikke har vært funnet på rundt 100 år. Helt til 2013, da biologen John Young fant noen eksemplarer i Queensland, vest i landet.

• Les også: Har DNA-rekonstruert 11 utdødde fuglearter

Det var blant annet på grunn av Youngs funn at forskerne ville studere det gamle egget. Kunne det virkelig stemme at det var fra en nattparakitt?

DNA avslørte eggets eier

Penny Olsen, som er professor i evolusjon, økologi og genetikk ved Australian National University, kontaktet Jeremy Austin fra Australian Centre for Ancient DNA ved University of Adelaide.

For å finne ut om egget virkelig stammet fra en nattparakitt, måtte forskerne analysere DNA fra de tørkede membranene inne i egget og sammenligne det med funn fra to døde nattparakitter.

• Les også: Ser stygt ut for populær papegøye

– Da vi søkte i databasen over DNA-sekvenser fra verdens fugler, holdt vi pusten mens vi ventet på resultatet. DNA-sekvensen fra egget viste seg å passe perfekt med en brun vaktel, skriver forskerne.     

Nattparakittens fetter

Egget stammer altså ikke fra en papegøye. På ingen måte. Men det trodde ornitologene da egget ble funnet.

Forskerne tok det med til Australian National Wildlife Collection (ANWC) for å sammenligne med andre egg. Samlingen har riktignok ikke noen egg fra nattparakitter, men de har egg fra den nærmeste slektningen, jordparakitten.

Og de to eggene lignet ikke.           

• Les også: Jakten på sædgåsas DNA

Forskere fortsetter jakten

Alle verdens papegøyeegg er ifølge forskerne bak artikkelen sandhvite og har ikke en tilspisset ende som hønseegg. Derfor er det underlig at ornitologene antok at det egget som var funnet, var et papegøyeegg. For eggene fra en brun vaktel er alltid spisse i den ene enden – akkurat som egget fra Tanami.

– Selv om vi for tiden grubler over hvorfor noen mente det var et papegøyeegg – og dessuten et nattparakittegg – er historien en viktig lekse for mye av innholdet i museene, skriver forskerne.

– De stiller til rådighet materiale hvor man kan trekke ut DNA og gi en mer presis beskrivelse av verdens biologiske mangfold.

Forskerne vil nå se om det er mulig å finne flere mindre befolkninger av nattparakitter og få mer kunnskap om dem.

Referanse:

«The only known egg of the Night Parrot? A molecular and morphometric assessment of an alleged egg from the Tanami Desert», Australian Field Ornithology (2016). Sammendrag.

© Videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no