Det er ikke første gang det er funnet rester etter store vulkaner på planeten Mars. Skjoldvulkanen Olympus Mons skyter svimlende 21 300 meter i været – nesten tre ganger så høyt som Mount Everest rager over havet.

• Les mer: Universets rekorder

Men de nye funnene er noe helt annet.

De ligner ikke på vulkanske topper eller skjold, som Olympus Mons eller Vesuv. I stedet er de kollapsede gryter, skriver Joseph R. Michalski og Jacob E. Bleacher i siste utgave av Nature.

Kalderaer

Forskerne har funnet en rekke kalderaer som synker ned i høylandsområdet Arabia Terra. Dette er regnet som en av de eldste regionene på planeten, pepret med krater fra nedslag opp igjennom tidene.

• Les også: Supervulkan var skyld i klimaendringer

Forskerne er likevel temmelig sikre på at de gigantiske gropene ikke er nedslagskrater. De har ingen av de karakteristiske kjennetegnene for slike sammenstøt.

Derimot er det sannsynlig at vi har funnet restene etter gigantiske supervulkaner, som eksploderte en gang for milliarder av år siden.

Supervulkaner er ekstremt store, eksplosive vulkaner som slynger ut mer enn 1000 kubikkilometer vulkansk masse i løpet av et utbrudd. Til sammenligning blåste det berømte Mount St Helens-utbruddet ut tre kubikkilometer masse.

Under området Yellowstone på jorda truer en slik supervulkan. Dersom den eksploderer, vil det antageligvis få katastrofale følger for mesteparten av livet kloden.

• Les mer: Supervulkanen vokser

Gammel gåte

På samme måte vil supervulkaner på Mars ha hatt stor betydning. Dersom slike giganteksplosjoner har skjedd på Mars må vi endre beregningene våre av hvordan atmosfæren på den røde planet ble til, mener forskerne.

Dessuten kan det hende vi får svar på en gammel gåte:

I hele ekvatorialregionen av Mars ligger det lag på lag av finkornede avsetninger som ingen har funnet opphavet til. Noen tegn peker mot at sanda stammer fra vulkansk aktivitet, men lite tyder på at massene kan ha kommet fra de hittil kjente vulkanske regionene på planeten.

I Arabia Terra-området finnes dype lag av de mystiske avsetningene, men forskerne har tidligere ikke kunnet finne noen vulkaner i nærheten. Nå er det bildet dramatisk endret.

Kanskje kommer massene virkelig fra hypergigantiske vulkanutbrudd en gang i planetens ungdom.

Referanse:

J. R. Michalski & J. E. Bleacher, Supervolcanoes within an ancient volcanic province in Arabia Terra, Mars, Nature, 03. oktober 2013, Vol. 502, s 47-53.