Kronisk utmattelsessyndrom, også omtalt som ME, rammer antageligvis rundt 17 millioner mennesker verden over, og et sted mellom 9 000 og 18 000 nordmenn. Likevel vet vi lite om årsakene til lidelsen.

Forskerne er ikke engang enige om det er snakk om én bestemt sykdom.

Nå kan imidlertid amerikanske forskere være på sporet av deler av løsningen. Da de undersøkte celler fra mennesker med kronisk utmattelsessyndrom, fant de nemlig ut at hele 67 prosent av prøvene inneholdt et spesielt virus.

Det samme viruset fantes bare i 3,7 prosent av prøvene fra friske mennesker.

Likevel er det for tidlig å konkludere med at det er viruset som er årsaken til sykdommen, skriver forskerne i en artikkel som ble publisert i ukas utgave av Science.

Det er også svært sannsynlig at det er flere faktorer – både psykiske og fysiske – som spiller inn.

Idé fra prostata

Det var en annen sykdom som satte teamet på sporet av viruset. Nylig fant andre forskere nemlig spor av det såkalte gammaretroviruset XMRV i svulstene hos ei gruppe pasienter med prostatakreft.

Det interessante er at denne gruppa pasienter i tillegg hadde ei spesiell endring i et enzym knyttet til immunsystemet. Og nettopp denne endringa er også blitt funnet hos mennesker med kronisk utmattelsessyndrom.

Kunne endringene hos begge typer pasienter være knyttet til viruset XMRV?

Vincent Lombardi fra Whittmore Peterson Institute og kollegaene hans undersøkte blodceller i prøver fra 101 pasienter med kronisk utmattelsessyndrom. For å ha noe å sammenligne med, analyserte de også prøver fra 218 friske mennesker.

Resultatene var forbløffende. Hele 68 – altså 67 prosent – av prøvene fra pasientene inneholdt XMRV, mens bare åtte av de friske var infisert. Dermed ser det altså ut til å være en klar sammenheng mellom kronisk utmattelsessyndrom og det spesielle gammaretroviruset.

Akkurat hvilken sammenheng, er imidlertid temmelig usikkert.

Én mulighet er så klart at viruset er en av årsakene til at pasientene hadde sykdommen. Men det kan også hende at mennesker med kronisk utmattelsessyndrom er mer mottagelige for viruset, eller at det finnes andre faktorer som gjør at de samme folkene ofte har både viruset og sykdommen.

Rolle i flere sykdommer?

Nå trenger vi både laboratorieforsøk og studier av utbredelse og andre forhold rundt sykdommen, for å finne ut hvilken rolle virusene spiller, skriver John M. Coffin fra Tufts University og Jonathan P. Stoye fra National Institute for Medical Research i en kommentarartikkel i samme utgave av Science.

Og det gjelder for mer enn kronisk utmattelsessyndrom, mener de.

Resultatene fra kontrollgruppa kan nemlig tyde på at viruset er temmelig utbredt. Dersom 3,7 prosent av befolkninga faktisk har XMRV, betyr det at rundt 10 millioner amerikanere – og 180 000 nordmenn – bærer viruset med seg.

Vi vet allerede at lignende virustyper har skylda for en rekke sykdommer – for eksempel kreft – hos mange andre pattedyr, skriver Coffin og Stoye.

Lombardi og kollegaene påpeker at pasienter med kronisk utmattelsessyndrom også ser ut til å ha en større risiko for kreft. Kan det være at XMRV-infeksjonen også påvirker risikoen disse menneskene har for å utvikle kreft, spør de.

Foreløpig er det ikke mange svar å få. Vi vet ikke engang hvordan viruset smitter.

- Videre studier kan avsløre at XMRV er en årsak til mer enn én velkjent ”gammel” sykdom, med påfølgende viktige implikasjoner for diagnose, forebygging og terapi, avslutter Coffin og Stoye.

Referanse:

Vincent C. Lombardi et al., Detection of an Infectious Retrovirus, XMRV, in Blood Cells of Patients with Chronic Fatigue Syndrome, Science Express, 8. oktober 2009.

John M. Coffin & Jonathan P. Stoye, A New Virus for Old Diseases?, Science Express, 8. oktober 2009.