Da boreplattformen Deepwater Horizon eksploderte og sank 22. april i fjor, var det begynnelsen på den største amerikanske oljekatastrofen siden Exxon Valdez-ulykken i 1989.

Opp mot 53 000 fat olje strømmet ut i Mexicogulfen hver dag.

Da BP endelig fikk stengt borehullet med sement to måneder senere, var omkring 800 millioner liter olje sluppet ut i havet, BP-direktøren Tony Hayward hadde fått sparken og blitt sendt til Sibir på grunn av manglende situasjonsfornemmelse, skuespilleren Kevin Costner hadde presentert sin vannrenser og kyststripen til staten Louisiana var sølt ned av oljesøl.

Og fisker, fugler, hvaler og delfiner led under olje i havet.

Feil opptellingsmetode

En gruppe forskere fra University of British Columbia har undersøkt konsekvensene for 14 forskjellige dyr innenfor dyreordenen Cetacea, altså hvaler og delfiner.

– Deepwater-oljesølet var det største i amerikansk historie, men den registrerte effekten på dyrelivet har vært relativt lav. Så lav at man nesten skulle tro at skaden på naturen har vært beskjeden, sier forskningsleder Rob Williams fra University of British Columbia.

– Det skjer fordi rapportene har antydet at antallet strandede hvaler og delfiner – 101 stykker – er det antallet dyr som er døde, sier Williams.

Gruppen har ganget den nåværende representasjonen av artene i området med artenes normale dødelighet. De årlige funnene av strandede hvaler eller delfiner ble anslått ved å dividere antallet strandede dyr med den årlige dødsraten.

For langt fra land

Forskningsgruppen argumenterer blant annet for at mange av dødsfallene blant dyrene er skjedd så langt fra land at de døde dyrene aldri skyller opp på kysten.

Forskernes analyser peker på at det historisk sett bare er to prosent av døde dyr fra Cetacea-gruppen som blir funnet.

Hvis tallene er riktige, er det 50 ganger flere hvaler og delfiner som har omkommet på grunn av oljekatastrofen.

– Det tallet viser bare at opptellinger av lik er enormt misvisende, sier Scott Kraus fra New England Aquarium, som også er medlem av forskningsgruppen.

Vanskelig arbeid

Grunnen til det store gapet mellom opptellingene kan være at det rett og slett er mange vanskeligheter forbundet med arbeidet i havet, mener forskningsleder Rob Williams:

– Det er de samme faktorene som gjorde det vanskelig å stoppe oljeutslippet, og det påvirker også forsøkene på å telle opp skadene i naturen, sier han.

Forskningsgruppen håper at den nye måten å telle opp dødsfallene på vil gi muligheten for å utvikle nye metoder som kan bidra til forstå omfanget av menneskeskapte miljøskader i havet.

Blant annet vil forskerne bruke det til å anslå antallet dødsfall blant mennesker i forbindelse med skipbrudd eller andre ulykker til havs.

Nye muligheter for overblikk

– Selv om vi ikke har funnet det nøyaktige antallet for døde hvaler og delfiner, avslører forskningen vår likevel at de offisielle tallene er altfor lave, sier Williams, som oppfordrer til bedre metoder.

– Vi må finne opp bedre tellemetoder, slik at vi kan oppdage det faktiske tapet fra oljekatastrofen, sier han.

_____________________

© videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no

Lenker:

Lenke til rapporten

Scott Kraus profil

Rob Williams profil