Det er konklusjonen etter en stor internasjonal undersøkelse av sjimpanser og gorillaer i Kongo og Gabon. Dette er menneskeapenes siste store leveområder, hvor 80 prosent av verdens gorillaer og de fleste vanlige sjimpanser holder til.

Og advarselen er ikke noen ny dommedagsprofeti fra skvetne miljøorganisasjoner. Forskere verden over mener det er alvor denne gangen.

Rifler og ebola

Omfattende studier mellom 1998 og 2002 viser at antallet aper i området har sunket dramatisk. Sammenligner man tallet med målinger fra 80-årene, er bestandene mer enn halvert. Apene befinner seg nemlig i kryssild mellom jakt og sykdom.

Såkalt bush meat, småvilt fra jungelen, er blitt en populær salgsvare i afrikanske byer og landsbyer. Og da tømmerindustrien la veier dypt inn i skogene, fikk jegerne tilgang til stadig nye jaktmarker.

På den andre siden truer ebola. Det dødelige viruset sprer seg igjennom jungelen, og herjer i afrikanske apepopulasjoner. Nå nærmer epidemien seg Odzala National Park, som skal ha verdens tetteste bestand av både gorilla og sjimpanse.

Utryddet om ti år?

- Gjør man ikke noe med situasjonen, kan resultatet være at de store flokkene skrumper inn til få enkeltgrupper på noen titalls dyr, sier Peter Walsh fra Princeton University til BBC. Spredte stammer er vanskelig å beskytte, og dermed er veien til total utryddelse alt for kort.

Skal man unngå en slik situasjon må man sette alt inn på å stoppe jakta, beskytte apenes leveområder og hindre spredningen av ebola, skriver Nature.

Men forskerne er klar over at folk flest har hørt denne typen advarsler alt for ofte.

- Miljøvernere påstår stadig at verden går i hundene, men denne gangen er det sant, sier Walsh. Det var også grunnen til at vi publiserte i Nature. De sendte rapporten rundt til verdens ledende eksperter på temaet, og alle var enige om at problemene i høyeste grad er reelle.

BBC: Grim future for gorillas and chimps