Mick Foley og Stewart Nuttall ved La Trobe University tok blod fra en wobbegong-hai i akvariet i Melbourne.

- Dette er en ganske ufarlig haitype som blir brukt i fish n’ chips rundt om i hele Australia, men DNA fra alle typer hai kan brukes, forklarer Foley til forskning.no.

- Evolusjonen har gitt oss noe her som vi bare er nødt til å utnytte, sier han.

Etterlikner immunforsvaret

Forskerne modifiserte haiens gener i et laboratorium, ved å introdusere proteiner som forårsaker tilfeldige mutasjoner.

På denne måten har de klart å etterape funksjonene til menneskers immunforsvar.

- Vi tok DNA-materiale fra en helt vanlig hai og pepret det med tilfeldige typer proteiner for å etterlikne immunforsvaret vårt, forklarer Foley.

- Haiens gener utvikler så antistoffer som kan forsvare kroppen mot en rekke lidelser.

Bibliotek i et prøverør

Forskerne er nå i gang med å lage verdens første bibliotek av antistoffer fra hai.

Tidligere teknikker har krevd at haien må utvikle antistoffene selv, men nå kan dette gjøres i laboratorier. Teknikken er patentert og har fått mye oppmerksomhet i pressen rundt i verden.

Flere hundre tusen forskjellige antistoffer er allerede produsert på denne måten, og forskerne kan nå teste disse opp mot sykdommer hos mennesker.

- Et bibliotek høres kanskje dramatisk ut, men alt dette får plass nedi i et reagensrør i en fryser i laboratoriet, sier Foley.

- Tryggere for både oss og haiene

Den nye teknikken er mye tryggere for både mennesker og hai, fordi genmaterialet kan tas fra haien og så kan den settes fri igjen. Resten av prosessen foregår i laboratoriet. Menneskelig kontakt med haien er derfor minimal.

- Alle antistoffene vi har utviklet er basert på materiale tatt fra én eneste hai ved ett tilfelle, forklarer han.

Foley forklarer at denne teknikken er mye tryggere for både mennesker og haier.

- Ved laboratoriene til Haptogen, som er vår største konkurrent på dette området, annonserte de nylig etter erfarne biologer med kunnskap om håndtering av haier. Dette slipper vi. Vi kan bare gå en tur ned i fryseren, sier han. 

Kommersialisering

Foley var i Juni i på BIO-2008-messen i San Diego for å snakke med selskaper som kan være interessert i å bruke antistoffer som er laget ved hjelp av denne nye metoden.

- Idéen er at de ulike antistoffene kan bli brukt til å finne bindeagenter slik at vi til slutt kan binde hva vi vil, som for eksempel et molekyl på en kreftcelle, eller betennelsesproteiner som kan brukes i ulike behandlinger, sier Foley.

Han forklarer at teknikken fikk mye oppmerksomhet på messen i San Diego og at flere selskaper var interesserte i å samarbeide med de australske forskerne.

- Vi ser for oss at denne metoden kan bli kommersialisert om kort tid, sier Foley.

Bekjempelse av malaria

Tidligere studier gjort i Australia viser at haiens antistoffer kan være svært effektive i bekjempelse av malaria.

Malaria dreper mellom en og tre millioner mennesker hvert eneste år, og har katastrofale sosioøkonomiske konsekvenser for fattige land, spesielt i Afrika.

Antistoffene fra haien forstyrrer signalene hos malariaparasitten, og hindrer malariaproteinet fra å ta over de røde blodlegemene hos mennesker.

- Siden de første eksperimentene med antistoffer fra hai og malariaparasitten i 2004, har vi gjort en rekke forsøk. Det ser nå ut til at vi kan drepe malariaparasitten ganske effektivt, sier Foley.

- I tillegg viste denne studien at det var mulig å utvikle antistoffer fra hai til å bekjempe nesten alle lidelser hos mennesker. Det er dette vi er i gang med nå, sier Foley.

Mer stabile antistoffer

Fordi haienes antistoffer er mye mindre enn hos mennesker, er de også mer stabile.

Det betyr at de kan overleve å bli tatt som medisin gjennom munnen i stedet for å bli injisert i sprøyte.

- Dette har kjempefordeler i fattige land og katastrofeområder hvor det er mangel på ekspertise og utstyr, sier Foley.  
 

Kilde:

Pressemelding fra La Trobe University: Scientists patent new role for sharks - giving antibodies to save lives