Navnet til Shinya Yamanaka fra Kyoto University var på alles lepper da verdens stamcelleforskere møttes i Toronto i forrige uke. Fra podiet i en sal fullsatt av to tusen forskere, hadde japaneren fortalt det utrolige:

Han og kollegaene hadde fått helt vanlige hudceller til å oppføre seg som embryonale stamceller - universalceller som kan lage en rekke ulike typer vev. Og det bare ved å forandre på fire gener.

Dersom dette virkelig er tilfelle, har gruppa tatt det første solide skrittet mot løsningen på en av de helt store utfordringene innen stamcelleforskningen.

- Jeg er imponert over studien, og overrasket over at endringen ble gjort med så få faktorer, sier Paul J. Simmons, professor ved Peter MacCallum Cancer Centre og nyvalgt president i International Society for Stem Cell Research (ISSCR).

- Men dette er nok ikke hele historien. Det kommer til å trenges enormt mye arbeid før vi kommer til bunns i saken.

Lovende og problematiske celler

Embryonale stamceller er superceller som kan gi opphav til mange eller alle typer vev i kroppen. Derfor har de også stort potensiale innen medisinsk behandling, hvor det for eksempel kan dyrkes nytt vev som kan implanteres i syke eller ødelagte kroppsdeler.

Men de embryonale stamcellene finnes bare i tidlige foster, og er dermed ingen uproblematisk kilde til behandling.

Mange synes det er etisk betenkelig å høste celler fra menneskelige embryo. Flere typer behandling vil også kreve stamceller som er tilpasset hver enkelt pasient, for at ikke kroppen skal oppfatte de nye cellene som inntrengere.

Tilpassede kroppsceller

En mulig løsning på begge disse problemene er rett og slett å forvandle vanlige kroppsceller til embryonale stamceller. Det burde i prinsippet være mulig.

Alle cellene i hele deg inneholder nemlig det samme settet av gener. Men ikke alle gener er slått på i alle celler. Det som skiller muskelceller eller hjerneceller fra embryonale stamceller er hvilke gener som er av og på.

Dermed burde det altså være mulig å forvandle én type celle til en annen, ved å slå på de riktige genene. Dette er grunnen til at forskerne fra Kyoto University var ute etter å finne ut hvilke faktorer som kan omprogrammere vanlige celler til en embryonal tilstand.

Yamanaka og kollegaene hadde til og med en idé om hvor de skulle begynne jakten. De begynte å lete etter faktorer som opprettholder de embryonale stamcellenes evne til å bli til mange ulike celletyper.

Til slutt kom forskerne fram til 24 gener som er spesielt virksomme i embryonale stamceller.

Fire gener fra hud til stamceller?

Neste steg gikk ut på å sette inn ekstra kopier av alle disse genene i hudceller fra musehaler. Resultatet var til alles forbløffelse at noen få av hudcellene begynte å oppføre seg omtrent som embryonale stamceller.

Men var alle de 24 genene nødvendig for å få til forandringa?

Forskerne begynte å eliminere ett og ett gen for å se hvilke som var uunnværlige for forvandlinga i hudcellene. Til slutt stod de igjen med bare fire.

Hudcellene som fikk ekstra utgaver av disse genene så ut til å ha de fleste av egenskapene til embryonale stamceller, blant annet evnen til å lage flere typer kroppsvev.

Men det gjenstår nok mye forskning før vi forstår mekanismen helt ut, og eventuelt kan bruke den medisinsk.

- Yamanaka og kollegaene har foreløpig bare klart å få noen ytterst få av cellene til å forandre seg, sier Jan Brinchmann, leder for Celleterapigruppa ved Rikshospitalet i Oslo.

- Det er også svært sannsynlig at flere faktorer må være med for at hudcellene virkelig skal virke som embryonale stamceller.