Før John Hillier fra University of Cambridge og kollegaene hans satte i gang med å telle opp vulkaner under havoverflata, visste vitenskapen om 14 164 stykker i alt. Disse er alle over 1 500 meter høye og er blitt oppdaget fra rommet.

En så diger vulkan har nemlig stor nok masse til at gravitasjonskreftene trekker til seg vannet rundt dem. Dermed hoper det seg opp en temmelig avslørende haug av vann, som gjør at havoverflata kan bli flere meter høyere rett over vulkanen.

Disse dungene har vi altså registrert med satellittene våre, skriver New Scientist. Men hva med vulkaner som er lavere enn 1500 meter? Hvordan skal vi finne dem?

Enorme mengder data

Egentlig er det bare å leite igjennom 40 millioner kilometer med lineære dybdemålinger som skip med sonarinstrumenter har samlet siden 1960-tallet. Men dette har vært en nærmest uoverkommelig oppgave. Til nå.

Hillier og kollegaene hans har nemlig funnet opp et dataprogram som klarer å analysere enorme mengder data, og oppdage vulkanlignende former der nede på havbunnen.

Dette programmet har funnet 201 055 vulkaner, alle over 100 meter høye. Antageligvis er det mange flere som enda ikke er oppdaget.

Overraskende fordeling

- Fordelinga av undervannsvulkaner forteller oss noe om hva som skjer i jordas indre, sier Hillier i følge New Scientist.

Resultatene har allerede budt på en overraskelse.

Forskerne er en smule forbauset over at tettheten av vulkaner avtok i områdene rundt både Island og Hawaii, som begge er kjent som områder med høy vulkansk aktivitet.

Dette kan bety at vi må revurdere forståelsen vår av hvordan vulkaner dannes under vann, spekulerer forskerne.

Referanse:

J. K. Hillier & A. B. Watts, Global distribution of seamounts from ship-track bathymetry data, Geophysical Research Letters, vol. 34, 6. juli 2007.

Lenker:

New Scientist: Thousand of new volcanoes revealed beneath the waves