Ryktene begynte å svirre på Internett i mars i år.

En video på YouTube viste en flokk bisonokser som løp gjennom den berømte amerikanske nasjonalparken Yellowstone. Ryktet var at de flyktet fra den enorme underjordiske vulkanen.

Holdt den sovende kjempen på å våkne?

Nei. Forskerne ved Yellowstone Volcano Observatory måtte bekjempe dommedagsprofetiene om slutten på hele USA.

– I år har vi sett noen ganske ondsinnede forsøk på å skremme folk med falske rapporter om løpende dyr, sprekker og evakueringer, sier Jacob Lowenstern, som er ledende forsker ved det amerikanske Yellowstone Volcano Observatory.

– Det triste er at de som skriver slike historier, ikke ser på den virkelige og ofte forbløffende geologiske aktiviteten.

Fortsatt liv i kjempen

Selv om bisonoksenes flukt ifølge Lowenstern ikke er tegn på et nært forestående utbrudd, er det et faktum at det fortsatt er liv i kjempen under Yellowstone.

Alt dette har fått en leser til å spørre:

«Man hører ofte om supervulkanen under Yellowstone, og hvor ødeleggende det vil være med et nytt utbrudd. Men hva sier forskerne: Når kan vi forvente å se et nytt superutbrudd?»

Hva er en supervulkan?

Men først litt informasjon om vulkanen, som mer enn tre millioner turister trasker rundt på hvert eneste år.

Yellowstone-vulkanen er av typen kaldera – det vil si at den har en grytelignende form som har blitt skapt av at bakken har kollapset etter et utbrudd.

Ifølge BBC viser en av de siste undersøkelsene at magmakammeret er mellom 2 og 15 kilometer dypt, 90 kilometer langt og 30 kilometer bredt.

Det er en såkalt supervulkan – den kan altså slynge ut minst 1000 kubikkilometer materiale under et enkelt utbrudd.

Umulig å vite

Forskerne mener at supervulkanen har hatt tre utbrudd – 2,1 millioner, 1,3 million og 640 000 år siden.

De vet imidlertid ikke når det neste vil komme.

Professor Tod Waight, som forsker på vulkaner ved Københavns Universitet, forteller:

– Det vil sikkert komme et nytt utbrudd, men spørsmålet er om det skjer neste år eller om 100 000 år. I moderne tid har vi aldri sett et utbrudd fra en supervulkan, og derfor er vi ikke sikre på hvilke tegn vi skal se etter, sier Waight.

Lederen av Nordisk vulkanologisk senter ved Universitetet på Island, Rikke Pedersen, har en beroligende melding:

– Det kommer selvfølgelig til å skje før eller senere, men risikoen for at det vil skje i vår levealder er forsvinnende lite. Det er svært lang tid mellom utbruddene, sier Pedersen.

I flere mer eller mindre dommedagspregede artikler kan vi lese at vulkanen i Yellowstone er i ferd med å varme opp til et nytt, voldsomt utbrudd.

Tod Waight mener vi bør ta slike historier med en klype salt.

– Historisk sett har utbruddene kommet med intervaller på 600-700.000 år, og forrige gang var for om lag 640.000 år siden. Så ja, det kan godt være det skjer noe i morgen, men kan også være om flere tusen år, sier Waight.

– Så jeg synes ikke det er noe folk skal miste søvnen sin over.

Forskere: Vulkanen er ikke gått over tiden

På Yellowstone-vulkanens offisielle hjemmeside blir påstandene om et utbrudd avvist med enkel matematikk.

«Man kan ikke lage gjentakelsesintervaller basert på bare to verdier. Det er meningsløst, statistisk sett. De tre vulkanutbruddene inntraff for 2,1 millioner, 1,3 million og 0,64 million år siden. De to intervallene er altså 0,8 og 0,66 million år med et gjennomsnitt på 0,73.»

«Det siste utbruddet var som sagt for 0,64 million år siden, noe som betyr at vi fortsatt er omkring 90.000 år unna det tidspunktet da vi kanskje kan vurdere å si at Yellowstone har gått over tiden», skriver Yellowstone Volcano Observatory, som hører under US Geological Survey.

Kan ta millioner av år

Sjefforskeren ved senteret er enda mer optimistisk.

– Det kan ta et par millioner år. Jeg tror at det vil komme flere utbrudd, men det er ikke sikkert de vil bli så store som tidligere. Når vil de oppstå? Sannsynligvis ikke i min levetid, men kanskje i løpet av et par tusen år, sier Jacob Lowenstern.

– Hvordan vet du det?

– Vi kan ikke være sikre, men vi kan bruke sunn fornuft. Slike kalderaer er ikke kjent for å ha mer enn noen få store utbrudd. Det er en begrenset mengde av underjordisk stein som kan smelte og produsere slike eksplosive utbrudd.

– Yellowstone har levd et langt liv og hatt et flere store utbrudd. Den er absolutt ikke død, men det er ingen garantier for at den noensinne vil produsere kjempestore utbrudd igjen, mener Lowenstern.

Skaper jordskjelv

At Yellowstone ikke er død, kan man blant annet se på de mange rystelsene den skaper.

Den underjordiske vulkanen forårsaker årlig omkring 1000–3000 jordskjelv i området, og forskerne ved Yellowstone Volcano Observatory holder løpende øye med den.

– På kort sikt kan vi basere oss på den geologiske aktiviteten. Vi ser på jordskjelv, om bakken løfter seg, utbrudd av gass og termisk vann. Selv om vi ser mye av dette omkring Yellowstone, har det vært slik i 100 år, og vi ser ingen økning, sier Lowenstern.

© Videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no.