Det kommer frem i en studie som ble publisert i denne ukens utgave av Science.

Deepwater Horizon-utslippet varte i nærmere to måneder, og nesten fem millioner fat olje slapp ut før man fikk tettet lekkasjen.

Mengden metan som fulgte med er vanskeligere å beregne. Forskerne bak studien, ledet av John Kessler ved Texas A&M University, mener mengden er omtrent den samme som all metanen som slippes ut naturlig i Svartehavet – et mye større område enn den rammede delen av Mexicogulfen.

Nå melder de at en oppblomstring av bakterier har ført til at mesteparten av denne metanen ble brutt ned og fortært i løpet av 120 dager fra den første eksplosjonen.

En ideell studieanledning

Kessler og kollegene har fulgt oljeutslippet siden starten, og målt mengden metan og oksygen i vannet på 207 forskjellige steder. Når bakterier fortærer metan, synker nemlig oksygennivået i vannet.

Metan er en svært kraftig klimagass, og store utslipp kan potensielt være skadelig både for økosystemet i utslippsområdet, og for klimaet på lang sikt.

Slike utslipp skjer iblant naturlig, som følge av at undervannslagre sprekker under for eksempel et jordskjelv.

Forskerne er derfor svært interesserte i hva som skjer under og etter slike hendelser.

Det er åpenbart ikke noe alternativ å sette i gang kunstige utblåsninger for undervisningsformål.

Og nettopp derfor er utslipp som Deepwater Horizon-ulykken en god anledning til å studere prosessene i et metanutslipp i virkeligheten.

Forskerne konkluderer da også med at det er svært sannsynlig at naturlige utslipp av metan også vil bli møtt med en tilsvarende bakterieoppblomstring.

Noen helt andre bakterier er forøvrig i ferd med å spise selve oljen fra utslippet.

- Fantastisk at de rydder opp

Det finnes mange metanspisende bakterier, såkalte metanotrofer. Mette M. Svenning, biologiprofessor ved Universitetet i Tromsø, har studert disse over tid og spesielt én slik bakterie på Svalbard, som ser ut til å trives best i arktiske strøk.

Den kan du lese mer om her.

- Det er vanskelig å si noe helt generelt, men om forholdene ligger til rette – riktig temperatur og så videre – så vil slike bakterier kunne blomstre opp og fortære mye gass når uhellet er ute, sier Svenning.

- Det er jo fantastisk om de har ryddet opp i golfen på denne måten.

Kilde:

Kessler, J.D. et al (2010) ”A Persistent Oxygen Anomaly Reveals the Fate of Spilled Methane in the Deep Gulf of Mexico” Science Express, 6. januar 2011