Spør en forsker har tidligere funnet svaret på hvordan fisker i havet får seg noe å drikke. Svaret var at fiskene filtrerer vekk saltet i havvannet med gjellene sine.

Men slike smarte gjeller har jo ikke hvaler glede av, og det har fått Lars Holmgård Jørgensen til å undre seg:

«Jeg kan tenke meg til at havpattedyr har en måte å utvinne ferskvann til eget bruk fra sjøvannet. Men hvordan gjør de det?»

Vi sender spørsmålet videre til zoologen Carl Kinze, som er ekspert på hvaler.

– Selv om hvaler ligner fisker, så er de pattedyr, og det betyr at de heller ikke kan drikke saltvann. I stedet får de all væsken gjennom maten, sier Kinze.

Hvalenes byttedyr, som fisk og krill, inneholder nemlig nok vann til å dekke de store pattedyrenes væskebehov.

Selv helt små krepsdyr som plankton kan slukke tørsten hos en blåhval, hvis det bare er nok av dem.

Samme teknikk kjenner man også fra visse antilopearter i de svært tørre delene av Afrika, forteller Kinze.

Nyrer passer til livet i havet

Vannet i hvalenes mat er imidlertid fremdeles ganske saltholdig, og hvalene får også en del sjøvann i seg.

Men det er det heldigvis råd for. Hvalene er nemlig nøye tilpasset livet i et salt miljø som havet.

– Nyrene deres kan avsalte maten, sier Kinze.

Det er en evne som svært få pattedyr har.

Havets kamel

– Hvaler rammes ekstra hardt hvis de ikke kan finne mat, fordi det betyr at de heller ikke får væske. Da risikerer de både å sulte og dehydrere, sier Kinze.

Heldigvis kan hvaler trekke på lagene av spekk hvis føden er knapp, akkurat som en kamel på ørkenvandring kan bruke fettet i puklene sine. Hvalspekket inneholder store mengder vann som hvalen kan ta opp ved å forbrenne fettet.

For eksempel faster knølhvaler i hele vinterhalvåret og lever utelukkende på fettreservene sine.

– Man vet for lite om hvor lenge hvaler kan greie seg uten mat og dermed væske. Av og til finner man strandede hvaler som er helt avmagrede og øyensynlig har brukt opp alle fettdepotene sine, men det kan være vanskelig å si om de er døde av dehydrering, sult eller sykdom, sier Kinze.

___________________

© videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygård for forskning.no