Vi regner i dag med at det i familien kattedyr finnes åtte slekter, blant annet løver, ozeloter og huskatter. Det finnes ville kattedyr lever på alle kontinenter, bortsett fra i Australia, på Madagaskar og i de kaldeste områdene helt i sør og nord. Det finnes imidlertid sikkert endel huskatter i sistnevnte områder.

Nå har et internasjonalt forskerteam, ledet av Warren Johnson fra National Cancer Institute i Maryland, forsøkt å lære mer om kattens stamtre. Her har det nemlig vært mye som har vært usikkert.

Kattens krybbe i Sørøst-Asia

Warren Johnson sier til bladet Science at forskerne klarte å spore stamfaren til alle nålevende kattearter til Sørøst-Asia for rundt 11 millioner siden. Deretter har kattene tatt potene fatt og spredt seg over hele verden.

- Vi har nå fått en mye bedre forståelse av hvor huskatten passer inn i forhold til de 36 ville katteartene, og hvilke økologiske og geografiske faktorer som førte til at hver av disse artene utviklet seg.

Dette betyr at vi i dag vet mye mer om hva som gjør en katt til en katt, og hvilke evolusjonære faktorer som skiller huskatten fra den asiatiske urkatten. Og ikke minst hvilken arv fra sine stamfedre huskatten bærer på i dag.

Uoversiktlig bilde

Det har vært vanskelig å kartlegge kattens utvikling. Mye av grunnen er at det har vært få fossiler av katter, og de fossilene man har funnet har vært vanskelige å skille fra hverandre.

Derfor har forskerne valgt en annen vei, og satset på å ta DNA-prøver fra levende kattedyr. DNA både fra mitokondriene (energiverkene inne i cellene) og kjønnskromosomene ble brukt.

Til sammen begynner forskerne få et bilde av hvordan stamkatten tasset over kloden, og ble en av de mest vellykkede rovdyrfamiliene.

Panthera-slekten, der både løven, jaguaren, leoparden og tigeren er medlem, oppsto først. Tett på fulgte en gruppe av tre asiatiske arter - brunkatt (Felis badia, tidl kjent som borneokatt), asiagullkatt (Felis temmincki) og marmorkatt (Felis marmorata). Deretter fulgte tre afrikanske arter, nemlig ørkengaupa (Felis caracal, også kjent som karakal), afrikagullkatt (Felis aurata) og servalen (Felis serval). I Amerika oppsto ozeloten (Felis pardalis).

Fra Afrika til Amerika

I nyere tid har fire andre avleggere fra slektstreet vært det som senere ble gaupen, pumaen, bengalkatten (Felis bengalensis, aka leopardkatten) og huskatten.

Stamfaren for den moderne katten vandret ut fra Afrika og inn i Asia for mellom seks og åtte millioner år siden. Deretter krysset katten Beringstredet over til Amerika, og tasset sydover.

Så hvor passer din egen pus inn i dette bildet? Ikke overraskende mener forskerne at dagens moderne huskatt i nærmest slekt med europeiske og afrikanske villkatter. Litt mer overraskende er det kanskje at den kinesiske ørkenkatten også er en nær slektning.