Den vanlige forklaringen på at dinosaurene ble utryddet for 65 millioner år siden er at jorden ble truffet av en asteroide. Asteroiden var så vidt stor, at den skapte langvarige klimaforandringer som var så kraftige at dinosaurene ikke overlevde.

Katastrofen utryddet også en rekke andre dyr, og man tror at omtrent 70 prosent av alle arter døde ut. Katastrofen sees som avgjørende for at pattedyrene tok over dominansen av jorden. Man antar også at 80 til 90 prosent av alle plantetyper døde ut samtidig.

Ikke asteroide, men vulkan?

Hendelsen kalles k-t-grensen, fordi den innebærer slutten på krittiden (k) og innleder tertiær (t). Andre forslag til masseutryddelsen er kosmisk stråling og en enorm metaneksplosjon etter metanutslipp fra havbunnen.

Forskere fra Cardiff University foreslår nå at den store utryddelsen kan være forårsaket av et enormt vulkansk utbrudd. Enorme mengder lava skal ha kommet opp fra mantelen, som er den delen av jorden som er mellom kjernen og jordskorpen.

Teorien er allerede omfavnet av en betydelig gruppe geologer og paleontologer, og i forrige måned ble det avholdt en konferanse over emnet ved universitetet i Cardiff. Her ble nytt materiale som underbygger teorien lagt frem.

Ingen tegn på asteroidenedslag

Forskning utført av den amerikanske professor Gerta Keller og hennes team viser at et vulkansk utbrudd i det indiske hav mange år tidligere hadde en tilsvarende ødeleggende innflytelse på omgivelsene. Ved denne anledningen var det ingen ting som tyder på at det var noe asteroidenedslag.

Kellers funn er basert på analyse av samlinger av mikrofossiler som ble funnet i borekjerner fra havbunnssedimenter. Utbruddstypen som holdes ansvarlig for disse masseutryddelsene kalles “mantle plumes”, og dette er utbrudd av varm magma (består av smeltet stein) fra mantelen.

Mantelens nedre deler blir varmet opp av kjernens ytre deler, og det får magma til å stige opp. Noe av denne varme magmaen kommer helt til overflaten i et vulkansk utbrudd.

En million kubikkilometer lava

Utbruddet forskerne snakker om var enormt. Lavaen kunne med tiden dekke et område på 1 000 kilometer i diameter. Dette er utbrudd som kan vare i et par millioner år, og som kan omfatte mer enn en million kubikkilometer lava. Det er større enn noe utbrudd i historisk tid.

Vi kan se flere svære levninger av mantle plumes i dag, og de er også kjent som “hot spots”. Mantle plumes er områder der magma stiger mot overflaten, hot spots er stedet på overflaten hvor magmaen bryter gjennom.

Mantle plumes er ansvarlige for vulkanske utbrudd på øyene Island, Hawaii, Reunion, Påskeøya, Tristan, Louisville, og i Afarregionen i Etiopia. Også på Kanariøyene ser man resultatet av mantle plumes.

Hett debattema

- Mantle plumes er bokstavelig talt et hett debattema, sier Dr Andrew Kerr ved universitetet i Cardiff, som organiserte konferansen.

- De er en katalysator for havbassengenes utforming, og omskaper jordskorpens overflate fundamentalt. Den massive flommen av lava, aske og gass kan ha en signifikant effekt på klimaet, hvilket destabiliserer miljøet og har mulighet til å diktere evolusjonens retning. Det er derfor trolig, at uten mantle plumes, villle ikke pattedyrene ha blitt dominerende, og mennesket ville ikke ha vært her i dag, sier Kerr.

Han forteller at det utrolig nok er en minoritet blant forskerne som ikke tror at slike mantle plumes eksisterer i det hele tatt. Konferansen var derfor ment for å samle geofysikere, petrologer og paleontologer for å ta opp dette spørsmålet, så vel som forbindelsen mellom mantle plumes og livets utvikling.

Les også Forskere tror hetebølge drepte dinosaurene