Åtte dager etter at pasienten startet på en ny genterapeutisk behandling, var hans uhelbredelige leukemi borte.

For fire andre pasienter skjedde det samme i løpet av fire uker, selv om en av dem døde av en blodpropp urelatert til behandlingen og en annen døde etter et tilbakefall.

Den kurerte trioen, som alle var blitt diagnostisert med vanligvis dødelige tilbakefall av akutt lymfatisk leukemi, har nå vært i remisjon i mellom 5 måneder og 2 år.

Nøkkelen i den nye behandlingen er å identifisere et molekyl som er unikt for overflaten av kreftcellene og så bruke kroppens immunforsvar til å drepe disse cellene.

Under akutt lymfatisk leukemi blir enkelte immunceller kalt B-celler ondartede. Forskerteamet klarte å identifisere et overflatemolekyl kalt CD19 som bare finnes på disse cellene. Deretter hentet de ut andre immunceller kalt T-lymfocytter fra pasientene og behandlet dem med et harmløst virus som installerte et nytt gen som ga dem beskjed om å angripe alle celler som inneholdt CD19.

Når de modifiserte T-lymfocyttene ble innført i kroppen igjen, tok de raskt livet av alle B-cellene i kroppen, både de ondartede og de vanlige.

Forskerne tror at kroppen selv er i stand til å revitalisere immunsystemet med friske T-lymfocytter og B-celler etter et par måneder, men pasientene fikk likevel beinmargstransplantasjoner for å være sikre på at et friskt immunsystem skulle gro tilbake. (forskning.no/spø)