Naturelskere trenger ikke lenger ta med seg diverse planteleksikon og blomsterbøker når de skal ut på oppdagelsesreise i naturen. De kan klare seg med en smarttelefon.

Forskere fra University of Columbia, University of Maryland og Smithsonian Institute har nemlig designet en app som ikke bare skal gjøre det lettere å være botanikkinteressert, men også på sikt hjelpe biologer og botanikere med å få overblikk over floraen over hele verden.

Inntil videre dekker Leafsnap, som appen heter, bare floraen i det nordøstlige USA, men forskerne håper at særlig tropenes enorme mangfold vil kunne kartlegges på sikt.

Snap it!

Leafsnap skal gjøre det enkelt for naturinteresserte å bidra til vitenskapen. Man plasserer det bladet man vil ha identifisert på en lys, ensfarget bakgrunn og med funksjonen «snap it!» tar man et bilde.

Bladbildet matches i en stor katalog, hvor utallige mål av formene til forskjellige blader er registrert.

For å få en presis beskrivelse, kan man se bladet både forfra og bakfra, stengel, blomster, frø og bark fra den planten eller det treet man har plukket bladet fra.

Når bladet er identifisert, føyes bilde, data og geografisk plassering automatisk til nettbanken.

Matematiske omriss

Forskerne har brukt den samme matematiske teknikken man bruker til ansiktsidentifikasjon for å skape blad-appen.

- Innenfor hver enkelt art kan bladene ha svært ulik form, mens blader fra forskjellige arter til tider kan være ganske like.

- Så en av de største tekniske utfordringene har vært å finne en brukbar fremstilling av formen, som uttrykker hvert blads viktigste karakteristika, sier David Jacobs, professor i informatikk ved University of Maryland, til Columbia News.

Algoritmer og programvare er utviklet på University of Columbia og University of Maryland, mens Smithsonian overvåket innsamlingen og identifiseringen av blader til billedkatalogen.

Lang vei enda

Men det er ikke helt så enkelt, mener førsteamanuensis i botanikk, Knud Ib Christensen, som arbeider med plantebestemmelse ved Botanisk Have i København.

– Jeg arbeider av og til med denne metoden selv, men det er svært komplisert, og ofte må man gi opp fordi det ikke er presist nok. Planter er fantastisk variable, og en slik app krever en helt ufattelig stor database med enorme mengder informasjon, sier Christensen.

Han mener prosjektet er mulig å bruke hvis det er innenfor et begrenset område av planter, og tviler på en kartlegning av floraen i tropene.

– Teoretisk sett er det mulig, men det vil ta tid. Og så må de som sender inn opplysninger vite hva de gjør, sier Christensen.

Man kan allerede laste ned Leafsnap til iPhone, mens versjonen til Android først kommer i sommer.

Se en videopresentasjon av appen her:

(Video: Smithsonian) 

Lenke:

Pressemelding fra Smithsonian