Disse linjene har man lenge trodd kan komme av veldig salt, flytende vann på Mars. Bildet til venstre er fra den kalde tiden på året, mens bildet til høyre er tatt i den marsiske sommeren. Nå tror forskere at de kan bekrefte at det faktisk er snakk om flytende, svært salt vann. Bildene er fra Newton-krateret på Mars, og ble tatt i 2011. (Foto: NASA)
Forskerne er nesten sikre på hva stripene på Mars er for noe
NASA har annonsert at de skal oppklare et gammelt Mars-mysterium. Og forskerne går langt i å bekrefte at det faktisk finnes flytende vann på Mars.
På satellittbilder fra Mars-overflaten har forskere lenge sett noe merkelig. Lange striper i flere fjellsider på Mars dukker opp når det begynner å bli varmt, for så å forsvinne igjen når det blir kaldere.
Det har vært mye spekulasjon rundt disse stripene, og en av teoriene som har blitt lansert, er at det egentlig er veldig salt vann som pipler nedover fjellsiden. Nå har en amerikansk og fransk forskergruppe publisert en artikkel i Nature Geoscience som støtter denne teorien.
NASA to announce Mars Mystery Solved er overskriften på en pressemelding om funnet som NASA publiserte før helgen. Det har fått i gang spekuleringer og nyhetssaker over hele verden, men nå er den kosmiske katten ute av sekken.
– Dette er veldig kult, og det får noen puslespillbrikker til å falle på plass, sier Hans Amundsen til forskning.no. Han er geolog og astrobiolog, og har jobbet med noen av instrumentene på mars-roveren Curiosity. Han har ikke deltatt i den nye studien.
Et annet eksempel på linjene, som kalles recurring slope lineae (RSL) på fagspråket. Forskerne mener å ha funnet bevis for hva det faktisk er for noe. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)
Salt, salt vann
I den nye artikkelen går forskerne langt i å konkludere at disse stripene faktisk er rennende vann, og de framlegger en rekke bevis.
I støvet på Mars’ overflate finnes det massevis av perklorater. Dette er salter som dannes på grunn av kosmisk stråling som hele tiden bombarderer den golde Marsoverflaten. Forskerne har siden 2008 visst at det er masse perklorater på overflaten, da saltene ble funnet av Mars-romfartøyet Phoenix.
Perkloratene suger til seg fuktighet i atmosfæren, og ifølge teorien kan det samle seg nok vann at det til slutt begynner å renne ned fjellsidene. Saltene gjør også at vannet får et mye lavere frysepunkt, helt ned i –70 grader. Det fordamper heller ikke like fort i Mars’ tynne atmosfære, sammenlignet med vanlig vann.
Dette har foreløpig bare vært en teori, men forskerne bak den nye artikkelen har prøvd å undersøke linjene med spektroskopet på satellitten Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Ser salt fra verdensrommet
Spektroskopet kan analysere lyset som blir absorbert av stein og støv på marsoverflaten. Instrumentet bryter lyset ned i farger, og forskerne kan dermed finne ut hvilke kjemiske elementer som absorberer akkurat disse bølgelengdene.
Problemet er at de mørke linjene på Mars ikke er spesielt store, og spektroskopet på MRO-satellitten har ikke god nok oppløsning til å undersøke så små objekter på overflaten.
Men forskerne bak den nye artikkelen har funnet en måte å trekke informasjonen ut av enkelte piksler. De mener metoden er god nok til å undersøke linjene på Mars.
Målingene viste at de mørke linjene inneholder forskjellige typer perklorater som har vært avsatt fra saltløsninger. Dermed mener de at de har sterke bevis på hva disse linjene faktisk er for noe.
– Jeg synes denne metoden ser veldig solid ut, sier Amundsen til forskning.no.
Vann er en av de viktigste forutsetningene for livet på jorden. Selv om det finnes rennende vann i korte perioder på Mars, betyr det ikke at du kan ta en slurk av det.
– Dette vannet er ekstremt giftig, sier Amundsen.
Perklorater er ganske livsfiendtlige stoffer, og han forteller at de ødelegger karbonforbindelser, som er byggesteinene for liv på jorda.
– Hvis du hadde fått noe av dette vannet på huden, hadde det nok etset noen stygge hull. Perklorat er så reaktivt at det også brukes som rakettdrivstoff.
– Men vi lærer mer om vannets kretsløp på Mars, sier Hans Amundsen.
Akkurat hvor vannet kommer fra, er fortsatt usikkert. Teorien sier at perkloratene kan suge til seg vann i atmosfæren, men det er sannsynligvis ikke nok til å forklare de vannmengdene som trengs for å lage største linjene i sanden.
– Det kan også være at det pipler vann opp fra undergrunnen, men denne forskningen gir ikke noe svar på dette, sier Amundsen.
På tross av at perklorater er svært giftige, finnes det faktisk liv på jorda som kan bruke det. Det finnes mikrober som kan leve av å konvertere perklorat til vanlig klor, en prosess som frigir energi og oksygen, ifølge National Public Radio.
Men vi vet foreløpig ingenting om det kan finnes noen slike mikrober på Mars. Forskerne sier det er usikkert om vannet blir lenge nok på overflaten til at det kan støtte noen form for liv.
Mars i all sin prakt. Det kan finnes flytende, ekstremt salt vann i korte perioder på planeten. (Foto: NASA, JPL-Caltech)
Annonse
Kan skape astronautproblemer
Siden disse perkloratene er så giftige, kan de skape store problemer den dagen vi skal utforske Mars.
– Hvis du hadde prøvd å dyrke en potet i marsjord med perklorat, hadde du fått en forkullet grillbrikett, sier Amundsen.
Samtidig er støvet fullt av giftige salter. Disse stoffene vil være i støvet og på draktene til astronautene som kanskje en dag tusler på Mars’ overflate.
Tidligere anslag sier at så mye som en og en halv prosent av overflaten består av perklorater, og framtidige astronauter må ha en strategi for å håndtere disse giftstoffene, ifølge space.com.
Men dette er spørsmål for framtiden. Nå kan det virke som om forskerne har skjønt litt mer om hvordan vannet oppfører seg på Mars.
Referanse:
Ojha mfl: Spectral evidence for hydrated salts in recurring slope lineae on Mars. Nature Geoscience, september 2015. DOI: 10.1038/ngeo2546. Sammendrag
