Science fiction-filmer som Alien og 2001: En romodyssé viser astronauter på lange romferder. I disse universene finnes dvalemaskiner, som gjør det mulig for mennesker å sove gjennom årevis med reise i verdensrommet.

Det er noen veldig store fordeler med å kunne gå i dvale på lange reiser. Romskipene kan være mye mindre, siden de sovende astronautene ikke trenger så mye albuerom. Du trenger mindre matvarer, siden mannskapet er inaktive store deler av tiden.

Det blir også mindre psykologisk press på astronautene. De må ikke forholde seg til de samme fjesene hver eneste dag, kanskje i månedsvis.

Men, dette er fortsatt science-fiction.

Kalde astronautkropper

Nå prøver det amerikansk selskapet SpaceWorks å finne ut om det faktisk er mulig å sette astronauter i en dvalelignende tilstand for å gjøre en Mars-reise mye rimeligere.

NASA har vært med på å finansiere prosjektet. Planene er å legge astronautene i en svært dyp søvn kalt torpor, eller nattlig hypotermi på norsk.

Kroppstemperaturen blir senket slik at stoffskiftet i kroppen går saktere, samtidig som man bruker medisiner for å opprettholde søvnen. 

Terapeutisk hypotermi er allerede i bruk på sykehus for pasienter med hjertestans som ligger i koma. Nedkjøling sakker ned eventuelle skader som skjer i hjernen etter at hjertet har stanset.

Det samme systemet mener SpaceWorks kanskje kan brukes for å legge astronauter i dvale på vei til Mars.

Dette er ikke det første seriøse forslaget om å legge astronauter i dvale, og hvis man faktisk fikk det til, ville det gjort lange romreiser mye, mye lettere.

Sov i 180 dager?

Ifølge Discovery News har pasienter ligget en uke i terapeutisk hypotermi. Hvis konseptet skal fungere, må astronautene sove mye lengre.

– Vi må strekke den perioden til 90 eller 180 dager, sier Mark Schaffer, ingeniør ved SpaceWorks, til Discovery News.

180 dager er et optimistisk anslag for en reise fra Jorda til Mars.

Astronautene skal gå inn i den lange søvnen ved hjelp av et kjølesystem, hvor kulden leveres gjennom nesa. I løpet av seks timer er kroppstemperaturen senket til rundt 32-33 grader. Næring blir gitt gjennom et intravenøst system.

Hvis dette er mulig, regner SpaceWorks med at romskipet kan bli dramatisk mye mindre og lettere, siden man må ta med seg mindre mat, klær og vann. De estimerer at vekten på romskipet kan reduseres fra 400 til 220 tonn hvis systemet fungerer.

Vektbesparingen vil også bety et billigere romskip, siden all vekten må fraktes opp fra jorda, og flys fram og tilbake til Mars. Jo mer vekt, dess mer dyrt arbeid.

Forskerne foreslår også et mer beskjedent alternativ, hvor en astronaut er våken i et par dager, mens resten av mannskapet sover i 14 dager. Mannskapet rullerer på å være våken, og ingen sover i mer enn to uker.

Fortsatt på tegnebrettet

Det er mange problemer som må løses før dette kan bli en realitet. For det første vet ingen hva som skjer når man har ligget i terapeutisk hypotermi i så mange dager, og hvordan en dvalelignende tilstand vil påvirke kroppene til astronautene. SpaceWorks er naturlig nok optimistiske.

Muskelsvinn og beinskjørhet er også et problem i verdensrommets vektløshet, noe som gjør at astronauter må følge strenge treningsregimer når de skal være i rommet over lengre tid.

En løsning på dette problemet er å la astronautene sove i et rundt kammer som roterer, slik at du får en simulert tyngdekraft på innsiden av ytterveggen til kammeret.

Det er allikevel mange ubesvarte spørsmål rundt planen, og det er usikkert om astronauter noen gang kan legge seg til å sove i bane rundt jorden, og våkne opp med den røde planet utenfor vinduet.

Referanser:

NASA - SpaceWorks’ forslag om astronauter i dvale.

Discovery News - NASA Eyes Crew Deep Sleep Option for Mars Mission